«Словно это я виноват, что наш бравый флот облажался?» – Проницательный Кейси снова пользовался возможностью украдкой поглядывать на окружающих из-под потемневших диоптрий, с эффектом «хамелеон».

– Задача не меняется – стреножить и захватить русский крейсер? – задал вопрос начальник штаба.

«А ведь и наш адмирал разделяет недовольство своих подчинённых, – даже с некоторым огорчением подметил Кейси. – Вот и верь после этого той же самой советской пропаганде, про ястребов и звериный оскал чего-то там… А по факту – дали им возможность пострелять своими шутихами вволю».

А вслух сказал:

– Поверьте. Это очень важно.

– Принимается, – остудил адмирал, – но вы должны понимать, что ставите очень сложную задачу?

– Меня интересует конструктивный подход, – Кейси вдруг почувствовав, что, несмотря на работу кондиционеров, ему становится жарко.

– Хорошо. Я просто хотел понять, насколько далеко можно зайти.

– Это требует обсуждения. И всё зависит от дальнейшего развития событий. Я переадресовал поступление информации по своим каналам сюда. Мой человек может воспользоваться вашими средствами связи?

– Естественно, – адмирал хотел отдать соответствующие распоряжения, но его упредил появившийся офицер связи.

– Сэр. «Телеграмма» для представителей ЦРУ.

– Пожалуйста.

Кейси взял распечатку, быстро пробежал глазами и потряс листком в воздухе, поясняя:

– Вот сейчас это самая важная информация. Кремль продолжает отмалчиваться, несмотря на то, что произошло открытое боевое столкновение ВМС США и «Красного пирата». Скажите, у вас там висит самолёт радиоэлектронной разведки? Смогли зафиксировать или перехватить сообщения с крейсера. Или он по-прежнему в режиме «отшельник»?

Адмирал слегка вскинул брови на новую формулировку по отношению к объекту, хотел, видимо, уточнить, но всё же ответил по основному вопросу:

– На данный момент в указанном квадрате находится самолёт РЭБ «Prowler» с авианосца «Карл Винсон». Но не так всё просто. Существуют диапазоны частот, которые позволяют формировать узконаправленные лучи для связи со спутником. Наряду с помехозащищённостью, это повышает скрытность связи. Их трудно запеленговать и подавить.

– Вот как, – казалось, глава федерального агентства расстроился.

– Вы можете, наконец, объяснить, зачем вам так понадобился это чёртов «Вattlecruiser»? – пошёл в атаку начальник штаба. – И почему действительно такая вялая реакция Советов? Вы понимаете, что, не имея всей полноты информации, мы не только упускаем какие-то решения, а попросту можем наделать непоправимых ошибок!

– Пожалуй, да, – сдался главный цэрэушник, – допуск…

– У меня допуск «ультра», – перебил, настаивая адмирал.

– Тут принят иной статус… но вы правы. Только придётся сделать запрос в Вашингтон – всё решается через администрацию президента. А пока давайте приступим к делу.

Снова вернулись к расстановке сил и возможностей.

– До сего момента мы смогли спрогнозировать его курс. Теперь же русские резко отвернули к терводам Гвинеи, – докладывал у карты офицер разведки.

– Гвинейцы наверняка и не почешутся…

– А если и так, – брезгливо скривился адмирал, – им особо и не́чем, да и русские просто не обратят внимания на устаревшие лоханки. И на ВВС Гвинеи тоже… что там у них летающее? От силы десяток машин, половина из которых геликоптеры. Отмахнутся как от назойливых мух. Но уже сейчас можно сказать, что с таким курсом «Вattlecruiser» пройдёт мимо второго эшелона завесы подводных лодок. И даже на тридцати подводных узлах субмаринам не угнаться за ним.

– А дальше?

– А всё! Никто не предполагал, что так дело обернётся.

– И?

Адмирала почему-то взбесило это «И»:

– Да как вы не понимаете, что его проще массированно задавить, чем покусывать одиночными ударами!

Уильям Джозеф Кейси неторопливо снял очки, протёр линзы. Водрузив их обратно, уставился на адмирала, всем своим видом давая понять: «вы военные, вам поставлена задача. Извольте её решить».

– Я ещё раз хочу подчеркнуть, что нельзя допустить, чтобы корабль утонул или взорвался и сгорел дотла. Я, конечно, не специалист по БЧ ракет, но следует воздержаться от применения тяжёлых противокорабельных ракет или бомб.

– Н-д-а-а! Задачка, – отступил адмирал и тяжело взглянул на офицеров своего штаба. – Давайте работать. Какие будут предложения?

– Можно применить торпеды воздушного базирования, – предложил один из офицеров штаба, – но не вижу панацеи именно в торпедировании, потому что это не решает всей задачи. Первая проблема – дальность хода торпеды, которая не более семи километров. Русские просто собьют носителя, даже если геликоптер попытается подкрасться на минимальной высоте. Поэтому решать проблему надо комплексно. По сути, это должно будет выглядеть как массированная атака. Для начала «Проулер» давит системами РЭБ. Следом эскадрилья истребителей-бомбардировщиков наносит удар противорадиолокационными ракетами «Шрайк». Можно и парочку «Гарпун» для ассортимента – этот громила проглотит их и не подавится. По данным разведки, дальность их зенитного комплекса SA-N-6 Grumble не превышает 75 километров[10].

– Но ведь «Шрайк» бьёт только на 52 километра, – перед цэрэушниками лежали нужные ТТХ.

– Вы не забывайте, что зенитному комплексу надо обработать целеуказание, совершить пуск, ракете – время достичь цели. Самолёты выходят на дистанцию огня, пускают ракеты, сразу разворот и форсаж. Далее, после успешной атаки, крейсер лишится радарных систем наведения, и можно долбить маломощными ракетами, едва ли не класса «воздух-воздух». Головки ИК-наведения вполне отработают по «тепловым» целям, которыми, например, на корабле станут артустановки с горячими стволами.

– И отключить неконтактный взрыватель в расчёте на прямое попадание, – ещё кто-то внёс предложение.

– Разумно. Хотя и от осколков будет немалая польза. В общем, искусать его основательно, а если уж так вам угодно – следом всадить и торпеду.

Обсуждение затянулось. Возможно, сказывалась сложность с акклиматизацией, но гости из Вашингтона изрядно утомились, и ради них устроили небольшой перерыв.

Но уж через три часа появились первые тактические наброски, которые обрастали подробностями, мелочами и тактико-техническими данными.

Затем план пришлось пропустить через «одобрено» в Пентагоне и озадачить командующего ТG-18 на «Карле Винсоне».

«Карл Винсон» только что вступил в строй. Экипажи были сформированы из опытных пилотов и на уровне эскадрилий были вполне слётанными. Но уже в следующих по сложности тактических формированиях («группа», «крыло») могли быть сложности. А начальство торопило.