– Я почти готова, – отозвалась Аллегра. Осторожно нанесла помаду и промокнула губы. Она бы ни за что не призналась Максу, что нервничает из-за предстоящего вечера. Этот ужин с Бобом Ласковски и его женой так важен для Макса. Она не хотела его подвести.

Последние несколько дней Макс, похоже, был в смятении. Аллегра решила, что сообщение от Эммы подействовало на него сильнее, чем он осознавал. Макс все отрицал, но было очевидно, что он действительно хочет вернуть Эмму. Иначе зачем ему сопротивляться Дарси?

Когда Уильям позвонил ей после того ужина у Флик, Аллегра все же согласилась встретиться с ним. Уильям хороший собеседник, привлекательный, она отлично проведет время в его компании – и не позволит себе думать, что, глядя на аристократический рот Уильяма, она не испытывает того волнения, какое вызывают у нее губы Макса.

Потому что думать о Максе вот так не имеет смысла. Аллегра даже не могла объяснить, как именно, но это было связано с трепетом, который она испытывала, когда Макс входил в комнату. Все чувства обострялись рядом с ним. От этого Аллегра испытывала неловкость. Это было ненормально. Неуместно. Бессмысленно.

Все дело в проекте, пыталась она успокоить себя. В том, что они так много времени проводят вместе. Все это нереально. Временное безумие, и ничего больше. Макс отправится в Шофрар, а она вернется к нормальной жизни. Скорее бы.

Макс ясно дал понять. Его не интересует короткая стремительная интрижка. Он ищет женщину, которая станет частью его жизни, разделит его интересы и будет мотаться с ним по миру. Это не Дарси и точно не Аллегра. С ней Макс связался бы в последнюю очередь… и это взаимно, спешила напомнить она себе, когда сама мысль казалась слишком удручающей. Она ведь не хочет уезжать из Лондона. Здесь она делает карьеру.

Возможно, она не меняет мир и не пишет революционных статей, но занимается тем, чем всегда хотела… разве нет? Мысли Аллегры вновь унеслись к иллюстрациям. Рисовать мультяшных животных несерьезная работа. Она способна на большее, как постоянно твердит ей Флик.

Кроме того, статья о Максе станет ее звездным часом. Аллегра уже написала половину, которая, по ее мнению, очень даже удалась. Возможно, она проводит много времени, делая зарисовки Макса и думая о нем, но это неизбежно. Теперь это ее работа.

– Аллегра! Мы опоздаем! – Макс уже хотел постучать еще раз, но Аллегра распахнула дверь ванной комнаты и широко улыбнулась ему, довольная тем, как отвисла его челюсть.

– Что ты думаешь? – Аллегра покрутилась в дверном проеме. На ней был самый скромный наряд, какой она смогла найти: сногсшибательное маленькое черное платье с небольшим декольте и рукавами. Даже Максу будет нечего возразить против черного платья, рассуждала Аллегра, но не смогла отказаться от блестящих сережек и почти вызывающих туфель на шпильках – платье и так слишком простое, и Аллегра рассчитывала, что Макс и его босс, как мужчины, вряд ли даже взглянут на ее туфли.

– Я выгляжу достаточно благоразумно? – спросила она.

– «Благоразумно» не совсем то слово, которое приходит мне в голову. – Его голос прозвучал напряженно.

Аллегра была разочарована.

– Я заколола волосы и все такое, – запротестовала она. На прическу ушло тоже немало времени.

– Ты очень хорошо выглядишь, – резко сказал Макс. – А теперь пойдем. Такси ждет. Мы должны поторопиться. – Его взгляд скользнул вниз по ее ногам и уткнулся в туфли. – Ты сможешь дойти до машины?

– Конечно смогу, – ответила Аллегра, не зная, радоваться ли ей или переживать, что он все-таки заметил ее обувь.

Ее прическа была ненадежно зафиксирована, так что Аллегра осторожно откинулась на сиденье и пристегнулась ремнем безопасности. Она любила лондонские такси, их округлую форму и желтый огонек сверху. Она любила запах сидений, щелканье двигателя, ремни, которые не давали вам соскользнуть с места на поворотах. Проезжая в такси мимо знаковых лондонских достопримечательностей, Аллегра чувствовала себя частью большого оживленного города.

Кроме сегодняшнего вечера. Сегодня улицы сливались в одно пятно. Аллегра не могла сосредоточиться на Лондоне. Макс, сидевший рядом, слишком волновал ее. Он тоже был пристегнут и не касался ее. Но Аллегра невольно представляла, что ремни безопасности исчезли и она, скользнув по сиденью, прижалась к Максу.

Она с трудом сглотнула. Как глупо. Почему приходится прикладывать усилия, чтобы разговаривать нормально с Максом?

– Итак, – радостно спросила она. – Какой у нас план?

– План?

– Мы должны придумать по крайней мере историю нашего знакомства.

Макс нахмурился:

– Бобу это неинтересно.

– Но возможно, его жене.

Макс, очевидно, об этом не подумал.

– Лучше придерживаться правды, – ответил он, и брови Аллегры поползли на лоб от удивления.

– Разве это не противоречит идее?

– Я не имею в виду весь обман, – раздраженно сказал он. – Лишь то, что я познакомился с тобой через мою сестру, такого рода вещи.

Все это казалось Аллегре очень ненадежным, но Макс явно считал, что босс не собирается подробно их расспрашивать. Она надеялась, что Макс прав.

– Не думаю, что от тебя потребуется что-то особенное, просто улыбайся и делай вид, что мы планируем пожениться, – сказал Макс.

– Насколько влюбленной я должна казаться? – вызывающе спросила Аллегра. Подшучивать над ним легче, чем наблюдать, как уличные огни бросают блики на его лицо, выхватывают из тени уголки рта. – Я могу сыграть безумную любовь или просто нежное обожание.

– Просто будь нормальной, – оборвал ее Макс. – Если сможешь.

Встреча с Бобом и его женой была назначена в «Артуро», тихом классическом ресторане, который уже перестал считаться авангардным, но по-прежнему славился своей кухней. Когда они добрались до места, Макс расплатился с таксистом и начал теребить воротник. Он хотел пойти в обычной белой сорочке, но Аллегра заставила его надеть темно-красную рубашку, которую выбрал для него Дики, и галстук более темного оттенка.

– Вот Боб удивится, когда увидит меня в красном, – проворчал Макс, чуть ослабив воротник.

– Хватит возиться, ты великолепно выглядишь, – оборвала Аллегра. Она подошла к нему и поправила галстук. – Правда, – сказала она ему. – Ты хорошо выглядишь. Тебе просто нужно расслабиться.

– Ага, расслабиться, – с сарказмом повторил Макс. – Я иду на самое важное интервью в карьере, на котором придется лгать сквозь зубы новому боссу. С чего бы мне быть напряженным?

– Мы не должны лгать, если не хочешь. Почему бы просто не рассказать Бобу правду об Эмме?

На мгновение Макса соблазнила эта идея. Что проще – признать себя побежденным или провести вечер, пытаясь убедить Боба Ласковски в том, что такая девушка, как Аллегра, могла выбрать его? Она же очевидно не из его лиги.