видела, только издалека, поэтому и копия вышла не особенно детальной, только в общих чертах похожей на дракона. Орм закашлялся, подошел к ней и прикоснулся к торчавшим из пасти клыкам.

– Знаешь, они те еще твари, но бывают красивыми.

Тесс пожала плечами: какая разница? Шторм тоже бывает красивым, но только безумцы хотели бы оказаться с ним рядом или восторгаются разрушительной силой.

– Я научу тебя их не бояться, – внезапно выпалил Орм, вернулся на прежнее место и встал позади Тесс. – Они как воплощение первобытной стихии, неуязвимые и недосягаемые, но это не так, дракона тоже можно убить, если знаешь ряд секретов.

– И многих ты прикончил? – Его слова звучали слишком заманчиво, чтобы так просто от них отмахнуться. Плыть на острова и устраивать охоту на драконов Тесс не собиралась, но хотела бы чувствовать себя не такой слабой и беззащитной по сравнению с ящерами.

– Каждое убийство – это потушенная искра. Задача стражи – их сохранить, поэтому – нет, я никого не убивал, зато знаю теорию. Будешь слушать?

Его дыхание обжигало шею, а левая рука оказалась на талии Тесс. Правая же взметнулась вверх, и с нее вырвалась струя пламени, опалившая одно из крыльев дракона, следом истаяло и второе, оставив ледяной скульптуре уродливые обрубки.

– В воздухе они непобедимы, а на земле еле движутся. – Аксель прижался к ней еще теснее, но Тесс не стала отталкивать. Его слова и действия казались кощунством – кто же станет убивать дракона? Вместе с тем дарили какое-то злое удовольствие. Тесс будто сама расправлялась с ледяной копией тех, кто украл всю ее жизнь, а не просто смотрела со стороны.

– Дальше – бей в голову или грудь, там самая тонкая броня. – Новый огненный сгусток ударил по дракону, и тот разлетелся на части. – Поближе к сердцу. Им придется тратить магию на свое спасение; когда она исчерпается – ящеру конец.

Его голос сочился непонятной злобой и отчаянием, Тесс не выдержала и обернулась к Аксу, чтобы заглянуть ему в глаза. Что же такого у него случилось с драконами? Почему столько всего о них знает и так ненавидит?

– Понравился мой урок, да, крошка? – Не дожидаясь ответа, он склонился к губам Тесс и впился в них поцелуем.

Прикосновения обжигали, словно Акселя било в лихорадке, отчего обещание согреть изнутри больше не казались простым хвастовством. Тесс чувствовала его искру, огонь плескался как живой и рвался наружу. Должно быть, его совсем не просто контролировать, в отличие от статичного и податливого льда. Тому только покажи дорогу, и он, как верный пес, уже несется выполнить поставленную задачу. Поэтому Тесс отпустила свою магию и позволила ей свободно течь по губам и языку, навстречу Орму.

Акс резко отшатнулся, но не убрал рук, затем поймал взгляд Тесс, широко улыбнулся, отчего в глазах заплясали огненные всполохи, а дыхание стало огненным, почти как у дракона. Тесс чувствовала его на своем лице и не могла отстраниться.

– Второй раз ты меня не подловишь, крошка. Я само пламя, меня нельзя заморозить.

– Ты совсем отчаялся и не веришь, что девушка может ответить тебе добровольно? Не пробовал ухаживать за кем-нибудь? Поговорить? Пригласить на свидание?

– Ты задолжала мне поцелуй, Джонсон. Могу для романтики цветов тебе надергать, если это так принципиально.

Большим пальцем он очертил круг по щеке Тесс и снова поцеловал ее, почти целомудренно прикоснувшись губами.

– Хотя спорим, ты бы хотела продолжения.

Промолчать и дальше терпеть эту придурь было бы глупо, поэтому Тесс отпихнула его и невольно облизала губы. Они до сих пор горели и казались высохшими, хотелось самой потянуться за продолжением, ощутить вкус мяты и жар ладоней на своей спине. И не только на ней… Но это же Орм!

– Когда молчишь, вмазать тебе хочется куда меньше, – ответила она и отошла еще дальше.

Аксель тоже попятился и развел руки в стороны.

– Так ударь, давай, вымести свою злость и разочарование.

Соблазн запустить в него хотя бы снежком был слишком велик, но сейчас Акс сам выглядел злым и разочарованным, еще – потерянным, как птица со сломанными крыльями. Ветер трепал его волосы и куртку, а лицо почти скрылось в тени. Спрятавшееся за холмы солнце больше не давало света и тепла, у Тесс закоченели руки и кончики ушей.

– А поцеловать – больше, – закончила она и развернулась к машине. – Здесь не все огонь, некоторым бы лучше перебраться поближе к радиатору и дому.

Она спрятала ладони в карманы и против воли ссутулилась, а через минуту на плечи упала тяжелая куртка Акселя, сам он обогнал, открыл машину и врубил в ней «печку», после помог Тесс устроиться на сидении и тогда сел сам.

– И все равно мы переспим, рано или поздно.

Дальше он тронулся с места, а ревущий двигатель избавил от необходимости продолжать разговор. Пейзаж за окном быстро тонул в сумерках, пока от него не осталась узкая полоса дороги и обочины, на которую падал свет фар.

Аксель не гнал машину, но и не медлил, поэтому скоро им попалась вывеска Хезертауна. Улицы городка почти опустели, а окна ее дома смотрели пустыми провалами. Заходить в квартиру не хотелось, как и сидеть в машине вместе с Ормом.

– Ты не мог бы мне кое в чем помочь? – спросила она осторожно, а Акс тут же расплылся в улыбке.

***

Когда девушка приглашает тебя в гости – это всегда приятно. Красивая девушка, которую ты хочешь, – приятно втройне, поэтому Акс без раздумий согласился и терпеливо ждал, пока Джонсон возится с ключами и пытается удержать каланхоэ. Ему цветок она не доверила, как и связку, предоставив только закрыть дверь, когда они все же зашли.

– Это будет самая странная просьба, которую озвучивали тебе женщины. Уверен, что хочешь помочь?

– Обещаю варить тебе кофе завтра целый день, если сумеешь удивить.

Правый угол рта будто сам собой полез вверх, обозначая усмешку, но Джонсон не спешила прыгать на Акса в порыве страсти, ссутулилась и прикусила губу, собираясь с силами озвучить просьбу.

– Эй, – он осторожно приподнял ее подбородок и заглянул в глаза, – я, может, и придурок, но правда могу с многим помочь.

– В холодильнике лежат контейнеры с едой, забери их, пожалуйста, – с трудом произнесла Тесс, после отшатнулась и крепче прижала к себе цветок. – Мама делала так же, не могу смотреть или выбросить, боюсь обидеть кру Хансон.

Прямо сказать, просьба была не из тех, которые ждешь и надеешься услышать от хорошенькой блондинки, но еще больше расстраивать Тесс или зубоскалить над ней неправильно. Даже