не удержалась и подмигнула ему, а Аксель отодвинул листы и сам отправился на кухню за кофе.

К удивлению Тесс, он принес две чашки, одну поставил перед ней, вторую же забрал себе. Не латте, зато сваренный, а не растворимый кофе, со специями и без сахара, все как ей нравится.

– Спасибо.

– Пробуй и запоминай, вот такой кофе мне нужен.

Тесс пропустила подколку мимо ушей и вернулась к чтению дневника. Запись за тринадцатое августа вышла короче других и была написана впопыхах.

«Мечта сбылась!!! Это невероятное везение! Было столько претенденток, но выбор пал на меня! Если все получится, то опалишки умрут от зависти».

Дальше записи становились все короче, упоминания болвана исчезли вовсе, зато Кира стала записывать свое самочувствие и жаловалась на тошноту.

Отложив на время дневник, Тесс вытащила чеки от доставщика продуктов и выписала из них список того, что девушка обычно заказывала. С весны до осени ее вкусы резко поменялись, ушли готовые сэндвичи и полуфабрикаты, стало больше фруктов, орехов, свежего мяса.

– Она забеременела, – озвучила свои подозрения Тесс. – Свяжись с кру Кейн, пусть поищет следы. И с теми экспертами из Бунлина, которые исследуют кровь.

– И от кого она залетела? Что-то не верится, скорее похудеть решила.

Тем не менее трубку Аксель снял и начал набирать номер.

– С августа она не купила ни одной упаковки средств женской гигиены, а до того заказывала регулярно.

– Ладно, ладно, проверим твою сумасшедшую теорию, – покорно согласился он. – Потом съездим поищем вонючего, но щедрого болвана, подарившего ей тот букет.

***

Опаленные собирались в здании местной школы, давно уже закрытой. Орм объяснил, что детей обучают в новом здании в Бруксе, оно просторнее и светлее, а старое отдали под нужды префектуры. На деле же там проходили ярмарки, выборы префекта и его заместителя, концерты и другие мероприятия, под которые не нашлось выделенных зданий.

От офиса до бывшей школы было не больше километра, Тесс захотела пройти их пешком, Аксель увязался следом, хотя вначале влез на мотоцикл. Он ненавязчиво рассказывал о Хезертауне – центре префектуре, его истории и жителях. Как таковых их было немного, только хозяева отелей и ресторанчиков, открывающихся к туристическому сезону, старик-аптекарь с семьей и доктор, помогавший с простыми случаями – всем, что посложнее, занимались в больнице Брукса. Меньше часа езды на машине – не такое большое расстояние, и, по словам Акселя, драконы тоже могли забросить пострадавшего телепортом, если случай экстренный, а вертолет санавиации занят где-то еще.

– Ты же не местный? – Идти с ним рядом оказалось странно, точно как с парнем на свидании, но не убегать же на другой конец улицы? – Откуда столько знаешь о делах Хезершира?

– Вырос неподалеку, а потом изучил место, которое буду охранять.

– И драконов, – подсказала Тесс.

– С ними я познакомился еще раньше, так уж вышло.

Он не стал развивать тему, поглядел в небо, снова спрятанное за низкими дождевыми облаками, и передернул плечами. Тесс всегда делала так, когда думала о драконах, чаще неосознанно, чувствовала какое-то напряжение в мышцах.

– А потом они сломали мне жизнь, – закончил Аксель.

– В опаленные нас бы не приняли, – грустно улыбнулась ему Тесс.

– И не тянет. Запретить бы их вообще, пусть розы выращивают – или чем там занимались одинокие женщины до Темного дня.

– Некоторые тоже обожали драконов.

– Их же тогда не было в мире.

Тесс пожала плечами. Возможно, когда драконы существуют только в твоем воображении, любить их гораздо проще, и не случись Темного дня, она бы сама развесила на стене постеры с крылатыми, читала книги или смотрела фильмы. Судя по тому, что сохранилось в музеях, предки обожали гигантских ящеров.

Бывшая школа оказалась довольно большой и мрачной, с узкими зарешеченными окнами и массивной входной дверью. На ней сейчас висело приглашения на ярмарку урожая, которая состоится через две недели на городской площади.

Охранников там не было, а рядом с входом висела рукописная афиша с расписанием всех готовящихся мероприятий, и в самом низу – встречи клуба опаленных. Третье октября и вовсе шло с припиской: «Ждем настоящего дракона, не пропустите!».

– Кто-то действительно ходит в этот клуб? – Тесс еще раз перечитала строчки, но ошибки там не было.

– Ида, – пояснил Аксель. – Она слишком стара для дракона, держится только в человеческом теле. Зато принимает активное участие в жизни префектуры, помогла с постройкой школы и больницы в Бруксе. Многие были против, не хотели забирать детей отсюда, все же историческое здание, с атмосферой. Пусть мальцы с детства привыкают, какое же беспросветное дерьмо – жизнь, так что я полностью разделял их мнение.

Это он добавил явно от себя, но общее впечатление от школы передал точно. Мало света, затхлый воздух и скрипящий под ногами паркет. Будь Тесс заботливой мамой – не ленилась бы возить ребенка в соседнюю префектуру, лишь бы учился в другом месте.

Орм тем временем поддел ногой подставку для зонтиков, и та с грохотом полетела на пол. Звук многократно отразился от толстых стен и вышел пугающе громким, Тесс дернулась от неожиданности, а Аксель невозмутимо поднял подставку и спрятал руки в карманы.

– Найтгарт Орм! – Пронзительный крик раздался куда раньше, чем в коридор выскочила плотная низкорослая женщина, похожая на шар. Она попыталась добавить себе росту высокими каблуками и пышной прической, но вышло еще хуже. – Ваше поведение возмутительно! Я буду жаловаться куратору! Чем вам не угодила подставка для зонтиков?

– Зато вы сразу бросили свой чай и кру Хенрик, выбежали сюда и сэкономили нам время. У меня к вам ряд вопросов о Кире Кавалли.

– Кру Ярвинен, – не обращая на него внимания, женщина протянула Тесс круглую ладонь и широко улыбнулась, – мы рады приветствовать нового дейгарта, надеемся, вы задержитесь у нас надолго.

– Я тоже, – согласилась Тесс.

– Хочется общаться с кем-то более чутким, чем наш найтгарт, и более внимательным к проблемам населения, – продолжала она.

– Дейгарт Джонсон тоже ненавидит драконов, просто до дрожи в пальцах. Дома у нее вот такой же плакат, – Акс указал на нарисованного на афише ящера, – дротики в него пускает. И на месте сердца уже дыра-а-а…

– Это преувеличение. – Тесс вытащила из сумки блокнот, чтобы записывать показания кру Ярвинен. – Я не позволяю эмоциям влиять на мою работу.

– Считает, что дракон девиц пристукнул, – тут же сдал ее Аксель, но опалишка только поджала губы.

– Кроме драконов у нас есть множество проблем. Помните, как я жаловалась на побитые и сгнившие тыквы? Стража отреагировала?

– Я написал докладную в комиссию по мрачным предзнаменованиям.

– Вот видите? – Кру Ярвинен всплеснула руками. – Нам