Насладившись шоком, Гриз позволил себе скупо улыбнуться и начал рассказ.

"Это случилось пять лет назад. Ко мне пришел мой друг с младшим братом, чью возлюбленную родители собирались отдать замуж за некоего пожилого богатого баронета. Я знаю, что в наши времена этот атавизм уже отживает свое, и если девушка образована и сведуща в законах, ее очень трудно притащить к алтарю насильно. Но некоторые семьи заходят слишком далеко в желании осчастливить чадо против воли. Не сумев сломить ее сопротивление, родители решили отправить дочь в дальнюю закрытую обитель, пока она не образумится. Вы, наверно, спросите, почему ее кавалер не поднял на ноги полицию и не остановил бы экипаж с обвинением в похищении. Но служанка, которая благоволила к нашей паре и доставляла записки, подслушала, что девушку должны опоить каким-то зельем и везти под видом тяжело больной. Карету будут сопровождать несколько слуг.

Мой друг попробовал поговорить со знакомыми полицейскими, но ничего не добились: семья девушки из аристократов, хоть и нетитулованных, но обеспеченных и уважаемых, и слово моего друга, а тем паче прислуги против их слова ничего бы не стоило.

Они пришли ко мне за помощью неслучайно. Как вы понимаете, у законников достаточно много разнообразных знакомств в различных слоях общества, и многие представители этих слоев благодарны нам за успешные дела. Бывает, что на базарного воришку списывают ограбление особняка, которое никак не могут раскрыть. Бывает, что на пойманного грабителя пытаются повесить три убийства, которые он не совершал, и при старании и доле везения удается доказать, что он всего-лишь отнимал кошельки, а не жизнь. Три года в каменоломнях, конечно, неприятно, но многие оттуда возвращаются, в отличие от виселицы. Бывает, и вовсе рьяные констебли хватают какого-нибудь обитателя трущоб, который всего-лишь отдаленно похож на подозреваемого.

Мне не очень хотелось обращаться с просьбами к кому-либо, кто обязан мне освобождением, но молодой человек выглядел таким несчастным, а записка, которую он мне показал, звучала такими отчаянными мольбами, что я решился.

Поразмыслив, я счел, что грабители и воришки весьма ненадежные личности, и тревожить я их не буду. Наконец, я припомнил дело о растрате, где на племянника одного крупного негоцианта попытались повесить исчезновение изрядной суммы из сейфа. Молодой человек работал в банке и добился немалых успехов в карьере. Это не понравилось сыну банкира, который сам метил на его место, но был слишком ленив. Мне удалось указать дознанию на ошибки и прорехи в доказательствах, и я требовал продолжать дело, пока не вскрылась истина.

У негоцианта была своя охрана, и я понадеялся, что он сможет помочь нам остановить карету и вызволить пленницу. Негоциант согласился, но взамен потребовал помощи в своем деле.

Должен вам сказать, в тот момент я пожалел, что не обратился к грабителям или ворам. Негоциант мечтал провернуть крупную сделку, получив исключительное право на торговлю чаем с одним из южных государств. Вы знаете, в том регионе с две дюжины земель под разными правителями. Надеюсь, вы меня простите, если я сохраню в секрете имена и названия.

Для этой сделки ему не хватало сущей малости — преподнести правителю нечто такое, что сразу склонит чашу весов в его сторону.

— Господин Гриз, — сказал он. — Я думаю, что пользуясь доверием подзащитных вы узнали немало секретов проникновения в самые закрытые места. В Большой Королевской сокровищнице на всеобщем обозрении лежит перстень, который носили предки нужного мне человека. Двести лет назад во время визита в наше королевство предок, не привыкший к употреблению крепких напитков, оказался несколько не в себе после пира и вручил этот перстень нашему королю. Традиции не позволили попросить подарок назад, но утрата одной из регалий до сих пор огорчает правящий дом. Если вы обещаете мне добыть перстень, я с радостью выполню вашу просьбу. У меня в охране есть сноровистые парни, которые смогут помочь вам.

Мне… кхм… кхм… стыдно вспоминать, что произошло после нашего разговора. Я переселился в особняк к негоцианту и готовил ограбление. Единственной радостью была встреча с моим другом, который сообщил, что охрана моего знакомого помогла вызволить девушку. Брат со своей возлюбленной тайно поженились и отправились на Саворийские острова, где, как вы знаете, достаточно развитые колонии.

Иногда я сомневаюсь, был ли я в здравом уме, когда соглашался на подобную авантюру. Боюсь, что нет.

Вы простите мне, если я не буду пускаться в подробности?… кхм… понимаю, не простите. Что ж, раскрою вам все тайны.

Меняя внешность я посетил сокровищницу несколько раз. Я рассматривал устройство комнат и расспрашивал про разные вещицы. Действительно, история перстня оказалась именно таковой, причем служитель поведал мне, что тогдашний король очень гордился тем, как выманил у гостя родовую ценность. Кажется, служитель и сам считал это ловким делом.

В наружной двери три замка, и у нее стоят четыре охранника. Дальше путь по западной галерее дворца, где тоже ходит охрана. Негоциант сообщил мне из своих источников, что охранных артефактов в сокровищнице два. Один стоит у наружной двери, второй — у вентиляционной шахты. Внутренняя дверь обладает одним магическим замком. Охрана есть и внутри, но она уходит на ночь. Охранников набирают из большого отряда, стараясь не ставить вместе слишком хорошо знакомых, чтобы они не проводили ночи за игрой и разговорами. Тщетная попытка, как по мне, но нам это было на руку. За последние полсотни лет на Большую Королевскую сокровищницу не случилось ни одного покушения, и охранники выглядели скучающими и недовольными назначением.

Между внутренними и внешними дверями было пять шагов. Как и внутри сокровищницы, стены были украшены колоннами и барельефами. После одного из моих посещений на барельефе слева от двери появилось лишнее яблоко, но никто этого, разумеется, не заметил. Один из моих подзащитных таким образом украл у баронессы бриллиантовые серьги. Заметив пропажу она приказала обыскать весь дом и всех слуг, не предполагая, что ее украшение прячется в фальшивой лепнине. Через несколько дней ловкач снял тайник и преспокойно покинул дом. Но найти скупщика, который не был бы связан с полицией, у него не хватило ума. Все это он, разумеется, рассказал только мне в обмен на то, что я добьюсь для него общественных работ. Денег у незадачливого воришки так и не прибавилось.

Негоциант, должно быть, потратил целое состояние на артефакты, которые