Закончив с хабаром, я совсем было уже собрался уходить, но тут мой взгляд случайно скользнул по двум кукри, воткнутым в землю прямо за деревом – одним из тех, к корням которых были привязаны руки Касси.

Хорошие были те кукри. Настоящие, непальские, сразу видать. Не китайские новоделы, и не штатовские переосмысления классики, а именно самая что ни на есть классика жанра. Та самая, которой известная американская актриса лихо срубала головы зомби в каком-то старом фильме, название которого я позабыл.

Жалко мне стало хорошее оружие. Пропадет же без хозяйки, если попадет в руки какому-нибудь придурку, которому один хрен что кукри, что ржавый туристический топорик. И мне с собой не взять никак. Тяжелые они, в совокупности вместе с ножнами килограмма на два потянут. А мне эти два кило ну совершенно ни к чему при наличии автомата, карабина, ПСС и «Сталкера».

Подумал такое – и удивился. Надо же, оружие жалко, а эту стерву – ни капли. Понятное дело, что или мутанты ее сожрут, или какой-нибудь урод найдет, изнасилует и прирежет как свинью. Но после того, что она сделала, оставив меня в бессознательном состоянии и без оружия подыхать на берегу пруда, мне ее судьба была глубоко по барабану. Хотя, может, поступить честнее, чем она? Пристрелить на фиг перед тем, как уйти – хоть мучиться не будет.

– Если свой нож ищешь, то его пятый унес, – вдруг проговорила Касси. – Их пятеро было. Но когда бородатый со своими поняли, что взяли в плен девушку, и собрались меня насиловать, пятый сказал: «Я в этом не участвую». Бородатый ему: «Да и хрен с тобой. Забирай свою долю и вали». А пятый говорит: «В гробу я видал и тебя, и твою долю». Потом подумал и добавил: «Хотя нож заберу, хороший нож». И ушел. По тому, какой бородатый радостный стал потом, я поняла, что у него с пятым давние шероховатости были, и этот урод реально обрадовался, что пятый уходит.

– Ясно, – кивнул я. – Описать его можешь?

– Сталкер и сталкер, – отозвалась она. – Камуфла, разгрузка, АК тюнингованный. А, да, на рукаве перекисью через трафарет набито «VINT».

– Благодарю, – кивнул я. – Приму к сведению.

– Не за что, – усмехнулась Касси. – И еще одно. Тот Темный, что из Выброса вылез, скоро будет здесь. Задержался он, аномалии искал, чтоб подпитаться энергией Зоны после того, как убил кучу народа в баре. Нашел, и теперь идет по твоему следу. Километрах в трех он отсюда. Может, чуть меньше. И идет быстро.

Так… Значит, то жутковатое порождение Зоны, вылезшее из Саркофага, не отстало от меня. Просто искало что покушать, и, найдя, продолжило преследование. Ладно, учтем на будущее.

А еще мне понравилось, как вела себя Касси. Спокойно, без эмоций принимая неизбежное. Не каждый мужик в таком положении смог бы сохранять настолько ледяное спокойствие. Страшный человек эта «всадница». И страшно красивая… Плюс – надо отдать должное – то, что она рассказала, было для меня ценной информацией. Что ж, в очередной раз придется убедиться в том, что я конченый идиот, с которым мое развитое рациональное мышление ничего не может поделать.

В общем, вытащил я из земли один кукри – и воткнул его в землю рядом с запястьем Касси, при этом перерубив веревку широким клинком. После чего повернулся и пошел куда собирался до этого – на северо-запад. Не самый безопасный путь к дому Кузнеца, зато самый короткий.

При этом совесть меня не мучила. Касси девочка взрослая, от второй веревки освободиться сумеет, собрать оставшийся хабар – тоже. Там на троих барахла осталось. Жратва, которую я просто не смог утащить, фляги с водой, автоматы, и даже патроны к ним. Немного, меньше сотни, но на один бой хватит. При этом я усмехнулся про себя. Освобождать Касси не собирался до последнего, но патроны оставил. Или все-таки собирался?

Ладно, теперь это дело прошлое. Надо в будущее смотреть. То есть, под ноги. Потому что там, под ногами еле-еле виднеется цепочка следов, лишь чуть трава примята и еще не успела распрямиться. Но мне этого было достаточно. Прошел один человек, примерно с час назад, может, чуть меньше. След ровный, не прерывающийся четкими отпечатками подошв. Значит, шел уверенно, не останавливался, чтоб свериться с картой. Стало быть, точно знал, куда шел. Хотя куда шел – непонятно.

Если б он к ЗГРЛС направлялся, то это явно южнее надо было забирать, если к Чистогаловке – западнее. А туда, куда он направлялся, вообще никто сроду не ходил. Пусто там, это лысому чернобыльскому ежу ясно. Нет ничего. Леса да болота, в которых сгинуть – как два пальца об асфальт. Вон, кстати, слева как раз оно и есть. Серая трава Зоны сменилась такой веселенькой зеленью, на которую ступишь – и считай отбегался сталкер по зараженным территориям. Только пузыри поколышутся немного среди «зеленки». Потом полопаются, и на этом всё, занавес. Если б не моя «Бритва», хрен бы я полез в эдакие неизведанные дебри.

Но, как говорится, если б у бабушки был автомат, она была бы сталкером. Поэтому я шел по следу, не отвлекаясь на окружающий пейзаж. Который, кстати, менялся не в лучшую сторону.

Через некоторое время я обнаружил, что иду по узкой, довольно извилистой тропинке, а уже не только слева, но и по обеим сторонам от меня раскинулась та самая «зеленка». Шаг влево – шаг вправо, и поминай как звали. Забавно… Интересно, на какие еще глупости я способен, чтобы вернуть свой нож – по большому счету, уже совершенно обычный. Просто хорошее пырялово, цена которому полсотни «семёры» в базарный день.

Но отступать было поздно. Тем более, что впереди маячила стена леса, а значит, скоро можно будет выбраться на безопасное место – если, конечно, чернобыльский лес можно считать безопасным. И твари в нем всякие-разные водятся, и хищные дендромутанты встречаются, и бандитов-мародеров хватает в таких чащобах. Но по мне уж лучше по корявому, изуродованному радиацией лесу шататься, чем выискивать чужие следы посреди болота.

Кстати, вон кто-то, завидев твердую землю, не выдержал и рванул вперед. Поспешил маленько. Только и осталась от него почерневшая, наполовину обглоданная воронами кисть руки, торчащая из трясины, так подло смахивающей на зеленую лужайку.

Я же торопиться не стал, и через несколько минут уже стоял на твердой земле. Вернее, не совсем твердой. Корявые деревья давали густую тень, и оттого земля меж их корней была сырой, влажной, аж подошвы чавкали. Были бы листья на тех деревьях, глядишь, лежала б на земле подушка из перегноя. Но не было на корявых уродах листвы, и потому идти приходилось очень осторожно, чтоб не поскользнуться и не приложиться мордой об узловатый корень, торчащий из сырой почвы.

Но был в этом и плюс. На влажной земле следы читались намного проще. Потому, несмотря на мою осторожность, все же получилось идти побыстрее, чем ранее.

Да и полоса леса оказалась не особо широкой. Не прошло и четверти часа, как корявый лес расступился… и я аж замер от неожиданности.

Потому, что передо мной раскинулся город…

При этом надо отметить, что любой человек с Большой земли расхохотался бы мне в лицо, если б я при нем назвал городом эти полтора десятка бревенчатых домов, понастроенных по обеим сторонам одной-единственной улицы. Да и улицы как таковой не было, так, вытоптанная полоса земли, свободная от привычной серой травы Зоны. И дома-то – не совсем дома, а, скорее, постройки в два этажа, кое-как сколоченные из подручного материала.