– Мы должны были встретиться с ней сегодня в полдень!

– Правильно. А преступники подкараулили Наденьку, когда она из дома выходила. В восемь утра. И не побоялись, душегубы! В это время из квартир у нас в доме много народу выходит. Все на работу спешат. Могли и увидеть случайно злодея. Но нет, никто ничего не увидел!

И, внезапно схватившись рукой за косяк, мужчина пошатнулся особенно сильно.

– Плохо мне, – прошептал он. – С утра ничего не ел. Все по больницам да по моргам. Голова кружится.

– Пойдемте, мы вас накормим!

– Не хочу. В рот ничего не лезет.

– Так пойдемте помянем Наденьку. От водки вам хуже не станет.

Предложение помянуть не вызвало в мужике негодования. И подругам даже показалось, что он несколько воспрянул духом. Видимо, чересчур правильная Наденька ограничивала мужа в потреблении спиртного. И сейчас мужик охотно и даже сноровисто выставил на стол несколько тарелочек с закусками. Мисочка с маринованными огурчиками. Соленые грибочки с лучком. И копченая ветчинка, порезанная крупными розовыми ломтями.

– Вообще-то Наденька спиртные напитки не одобряла. Но раз уж ее все равно нету…

И мужик одним движением руки свинтил пробочку с бутылки, понюхал, и на его лице появилось странное, какое-то мечтательное выражение.

– Давно я уже не пробовал ее, родимую, – задумчиво произнес он. – Наденька спиртное не одобряла… Эх, да что там! Помянем!

И он быстро разлил водку и сам первый выпил всю рюмку до дна. Понюхал огурчик и сказал:

– И ведь странный какой грабитель попался! Не взял ничего! То ли спугнули его, то ли что?

– Что не взял? – не поняли подруги.

– Ни деньги, ни драгоценности. Все на Наденьке осталось. И сережки, и деньги в кошельке. И даже телефон мобильный рядом с ней валялся, даже тот не взяли!

– Действительно странно. А как же все произошло?

Мужчина налил себе еще водки, выпил и начал говорить. По его словам получалось, что Наденьки хватились не сразу. Надежда работала в библиотеке, и график у нее был не слишком жесткий. Правда, Надежда никогда не позволяла себе опаздывать и всегда ровно в девять находилась на своем рабочем месте. Но если бы она не пришла к девяти, то ругать ее никто не стал бы.

Прочие сотрудники частенько манкировали своими обязанностями, мотивируя это тем, что за те копейки, которые им платят, смешно просиживать на рабочем месте ровно восемь часов в день. Виталию – мужу Надежды – с работы позвонили только во втором часу.

– Что-то Надюша наша совсем занедужила? – поинтересовалась у него заведующая группы научной периодики, где и работала Надежда.

– Занедужила? Нет, она здорова.

– А почему же на работу тогда не пришла? Могла бы позвонить. Или случилось чего? Мы пробовали позвонить ей на трубку, но она не берет.

Виталия слова заведующей необычайно взволновали. Он лучше других знал, какая правильная у него супруга. Она бы ни за что без серьезной причины не опоздала на работу. Да и как она могла опоздать, если вышла из дома в восемь? И намеревалась ехать прямо на работу.

Одевшись, Виталий взял телефон и, продолжая названивать жене, вышел из квартиры. И тут до его слуха донеслась мелодия звонка. Эту мелодию Виталий не спутал бы ни с одной другой. Это звонил телефон его Надежды. Метнувшись на знакомый звук, Виталий очутился на черной лестнице. И тут за мусоропроводом увидел ноги Надежды в новеньких лакированных сапожках, которые они вместе купили ей с последней зарплаты Виталия.

– Вы только подумайте, этот негодяй караулил Наденьку у самой нашей квартиры. Если бы я проводил ее хотя бы до лифта, ничего бы с ней не случилось!

А так выходило, что неизвестный злодей напал на Надежду, ударил ее по голове чем-то тяжелым и немедленно оттащил за мусоропровод, где и оставил лежать. Следователь, который приехал на место преступления, сразу же отрядил двух оперативников, чтобы покопались внизу в мусоре. И точно, чутье следователя не подвело. В мусоре нашелся обломок кирпича, испачканный кровью.

– Раньше этот обломок у нас дверь на этаже подпирал. Ну, знаете, когда людям что-нибудь внести или вынести надо, а пружина мешает. А тут этот гад этим кирпичом, да по Надюше! И зачем было ее убивать?

Следователь предположил также, что Надя стала жертвой маньяка-насильника, который хотел всего лишь оглушить свою жертву, а потом надругаться над бесчувственным телом. Но увидев, что женщина не просто без сознания, а мертва, ударился в панику и удрал, не причинив жертве другого ущерба.

– Да куда уж хуже? Лучше бы он ее изнасиловал, ограбил, избил… Что угодно, но лишь бы она осталась жива!

Незаметно мужчина приговорил полбутылки. С непривычки и с голодухи у него зашумело в голове. Язык начал заплетаться. Но он продолжал говорить, оплакивая свою Надежду.

– Как же я теперь буду жить без нее? Кто станет говорить мне, что делать и как делать? На Наденьку в этом отношении можно было положиться. Она всегда и все знала. А как я теперь без нее буду? Кто мне будет все говорить?

– Все уладится, – ласково пообещала ему Мариша, ни секунды не сомневаясь, что так оно и будет.

На место Надежды найдется много претенденток. Потому что такой подкаблучник, который готовит вам омлет и наливает по вечерам ванну с пеной, нужен очень многим. И хотелось бы только надеяться, что этот славный в общем-то парень в следующий раз найдет себе меньшую зануду.

– Скажите, а вы знали, что ваша жена… что она уже была замужем?

– Конечно, я знал о ее первом браке! Наденька была кристальной честности человек. Она бы ни за что не обманула меня. Она призналась мне в своей ошибке. Приняла за бриллиант то, что красиво блестело. Ее первый муж был неудачник – полное ничтожество.

– Это она вам так говорила? – вскричала оскорбленная Ритка.

– Да. Естественно.

– Много она понимала! Конечно, Никита далеко не подарок, но бывают и хуже.

– Вряд ли, – покачал головой Виталий. – Видите ли, муж Наденьки оказался игроком.

– Что?

– Он не вылезал из автоматов!

– Он там работал!

– Не смешите меня! Наденька рассказывала мне, как он целых полгода обманывал ее, не принося в дом ни копейки. При этом он умудрялся так виртуозно выдумывать причины, по которым у него никогда не бывает денег, что Наденька долгое время не могла разобраться, что он за человек.

– И что же открыло ей глаза?

– У Наденьки папа – милиционер. Он послал одного из своих оперативников проследить за дорогим зятем. Вот тут-то вся правда и вышла наружу! Оказывается, всю зарплату Никита проигрывал. А когда ему улыбалась удача, то деньги он сначала приносил домой, а потом под разными благовидными предлогами выманивал у Наденьки обратно. И все равно проигрывал.