«Взгляни-ка вокруг, Капитан, и да возрадуется твоесердце! – подумал Гордон. – Все, что ты создал здесь, давно ужемертво. Потомки твоего народа в результате непредвиденной мутации давно ужепревратились в крошечных пугливых животных, прячущихся в густой листведеревьев. Но не предавайся отчаянию, Капитан. Возрадуйся, что глаза твои слепыи не видят плодов твоей деятельности…»

Пленников ввели в здание, вероятно, когда-то бывшее мэрией.В просторном, сумрачном зале комфортабельно устроился со стаканом в руке графСин Кривер. Он был одет в черное, лишь на груди вызывающе блистала родоваяэмблема. На Гордона он смотрел почти дружелюбно.

– Вы причинили нам на Тейне немало хлопот. Но сейчас,полагаю, попались вполне надежно… – Он опустошил бокал и добавил: – Хотитедобрый совет? Никогда не доверяйте негодяям… Типа Джон Оллена, например.

– Вот оно что! – понял Гордон. – Оллен – вашчеловек!

Действительно, это все объясняло. И поскольку барон оказалсяпредателем, то именно он, безусловно, провез на Троон сверхтелепата изМагеллановых Облаков.

– Где мои люди? – сумрачно осведомился ХеллБеррел.

Син Кривер приветливо улыбнулся.

– Мы не претендуем ни на ваших людей, ни на вашкорабль. Они нам не нужны и, стало быть, уничтожены. Точно так же, как будетеуничтожены и вы, когда мы перестанем в вас нуждаться.

Хелл сжал кулаки. Казалось, он готов броситься на графа. Ноконвоиры с парализаторами сделали шаг вперед. Син Кривер продолжал:

– Допросим мы вас попозже. Кстати говоря, вы здесьисключительно потому, что вас пожелал повидать один старый друг. Бард, скажитеему, что они уже прибыли.

Один из охранников направился к двери в глубине зала ивышел. При звуке приближающихся шагов волосы на голове Гордона встали дыбом –как ему показалось, он понял, что их с Хеллом ожидает. Но предчувствие на этотраз обмануло. В дверях появился отнюдь не силуэт, закутанный с мог до головы всерую драпировку, в высокий, широкоплечий мужчина с жесткими чертами лица ипронзительным взглядом. Он остановился, с улыбкой разглядывая пленников.

– Клянусь Небом! – воскликнул Хелл Беррел. –Шорр Кан!

– Невозможно, – прошептал Гордон. – Этоловкий обман. Я сем видел, как Шорр Кан умер от руки своих же людей…

Двойник Шорр Кана рассмеялся от всей души.

– Вы видели по телестерео то, что хотели увидеть, ДжонГордон. Вы позволили обвести себя вокруг пальца. Согласитесь – если учестьсильнейшую нехватку времени, я разыграл это совсем неплохо.

Голос был точь-в-точь как голос Шорр Кана. И еще – как голосмертвого человека, который произнес в беспросветной ночи: «Так вот, значит, какон выглядит!» Но человек был вполне живой. Подойдя поближе, он перешел назадушевный тон:

– Ситуация, в которую я попал по вашей милости,оказалась довольно гнусной. Проклятый Разрушитель грозил разнести мой флот вклочья. Пронюхав о неминуемом поражении, народы Темных Миров взбунтовались ивышли на улицы. Шкуре моя была под угрозой. Нужно было найти выход, и оченьбыстро.

– Он удовлетворенно улыбнулся. – Вы все попалисьна удочку, не так ли? Несколько верных офицеров разыграли сцену капитуляции сбедным старым Шорр Каном в качестве главной кинозвезды. Какая рана в боку!Какая игра! Какой актер сыграл бы собственную смерть столь достоверно?

Он торжествующе захохотал. Мозг Гордона отказывался веритьуслышанному, однако перед ним, бесспорно, стоял самый настоящий Шорр Кан.

– Но ведь в развалинах цитадели нашли ваше тело…

– Там нашли чье-то тело, так будет точнее. Тело одногоиз оборонявшихся. Фигура, видимо, была похожа на мою, только и всего. Точноеопознание вряд ли было возможно – мы предали все огню, прежде чем скрыться.

– И с тех пор вы скрываетесь здесь, на Границе? –окончательно примирился с фактом Гордон.

– Вернее сказать, нахожусь при дворе некоторых своихдрузей. Граф Син Кривер – один из них. И когда стало известно, что в наши краязаглянул мой хороший знакомый Джон Гордон, которого я, правда, никогда невидел, я, естественно, поспешил его поприветствовать.

«Он по-прежнему необычайно нагл и циничен», – подумалГордон. А вслух сказал:

– Ну что ж. Я счастлив, что вам удалось спасти своюшкуру, Шорр Кан. Конечно же, жить на милостыню какого-нибудь Син Кривера – этобольшая честь. Особенно если ты был когда-то повелителем Темных Миров… Но дажеэто-лучше, чем ничего.

Бывший диктатор вновь оглушительно расхохотался:

– Слышите, Син? Теперь вы понимаете, за что я люблюэтого парня? Даже парад лицом неминуемой смерти он не может упустить момент,чтобы не уязвить меня и не посеять раздор между нами!

– Слышите, Хелл? – в тон подхватил Гордон. –Как держится! Неплохо, правда? Владыка Облака, повелитель Темных Миров, едва непокоривший Галактику… И вот он скрывается на границе, плетя мелкие интрижки сподручными этих графьев, у которых и нет-то ничего, кроме разве какой нибудьвшивой планетки…

– Довольно! – Гордон увидел снисходительнуюусмешку Шорр Кана и бледное, перекошенное лицо Син Кривера. Граф смотрел емупрямо в глаза. – Вы повидали своего старого врага, этого достаточно. Бард,привяжите их к этой решетке. Вечером сеньор Суссюр покопается в их мозгах, акогда вытянет из них сколько-нибудь полезное, остальное можно будет выброситьна свалку.

– Значит, сеньор Суссюр, – повторил Гордон. –То есть один из ваших подлых союзничков-магелланийцев, которым мы утерли нос наТейне?

Син Кривер, вдруг успокоившись, глядел на привязанных крешетке с холодной усмешкой.

– Размышляя о том, что вас ждет в недалеком будущем, яне в силах запретить себе испытывать к вам определенную жалость… Нодостаточно! – Он повернулся к ним спиной и обратился к предводителюстражи: – До прибытия сеньора не спускать с них глаз. Он придет сразу же послезахода.

– Вот так, друзья мои, – весело добавил ШоррКан. – Убежден, что вы умрете героями. Я всегда считал – принимать смертьнадо как подобает мужчине… если невозможно ее избежать. Но вам, по-моему,последнее не грозит.

В ответ раздалось приглушенное проклятье антаресца, ипленники остались наедине с бдительным офицером. Хелл продолжал изрыгатьнаиболее впечатляющие ругательства, какие только известны в звездных мирах.

– Сифилитическая змеиная шлюха! – заключил он своютираду. – Вся Галактика считает его покойником, а он выскакивает какчертик из табакерки да еще смеется нам в лицо!

– Не надо о прошлом, – сказал Гордон. – Менябольше волнует будущее. То, что произойдет сегодня вечером, когда нам нанесетвизит этот Суссюр, прячущийся от солнца.