Голос Коркханна понизился до шепота:

– К сожалению, сказать мне почти нечего. То же самоеощущение непереносимого психического удара, что и на Тейне, только болеесильного. Сопротивляться я смог лишь какие-то секунды, потом потерял сознание.Только помощь Гордона позволила мне прийти в себя. И еще… Я убежден, что покабыл в бессознательном состоянии, мой мозг все мои знания и память были детальнообследованы. Рядом с таким телепатом все мои способности не более чем детскаязабава.

Император наклонился к нему:

– Скажите, Коркханн, когда на вас это обрушилось, непочувствовали ли вы в мозгу ощущение холода?

– Как вы догадались, ваше величество? – удивилсяКоркханн.

Джал Арн не ответил, но обменялся с братом многозначительнымвзглядом.

Появился камергер и объявил о прибытии приглашенных высокихгостей из других систем. Гордон услышал знакомые имена и увидел знакомые лица.

На совещание явилось не менее трех звездных королей: молодойСат Самар с Полярной, престарелый король-регент с Кассиопеи и хитрый чернокожийповелитель Цефея. Прибыли также премьер-министры двух других королевств и ДжонОллен, могущественный барон из Скопления Геркулеса. Его владения,простирающиеся до самых границ Внешнего Космоса, были обширнее многихкоролевств. Его сухое, аскетическое лицо было мрачным, красноречивосвидетельствуя о тяжелых заботах.

Гордон был уже достаточно знаком с галактографией, чтобыдогадаться – все представленные на совещании регионы граничат с ВнешнимКосмосом.

– До вас, бесспорно, дошли слухи, – безпредисловия начал Джал Арн, – что некоторые графы Внешнего Космоса готовятвнезапную агрессию. Угроза касается всех нас, но наибольшая опасность грозиткоролевству Фомальгаут. Вот почему здесь присутствуют Коркханн и мой друг ДжонГордон. – Джал сделал ударение на слове «друг», и все с интересомпосмотрели на Гордона.

– Коркханн, доложите, что произошло на Тейне.

Министр Фомальгаута кратко поведал собравшимся о попыткеНарат Тейна захватить в плен Лианну, о его неожиданном союзе с некоторымиграфами Внешнего Космоса и странным существом, лица и тела которого никтоникогда не видел, но которое владеет ужасающей телепатической мощью. Когдаповествование подошло к концу, в зале повисла тяжелая тишина. Затем слово взялСат Самар. Голос его слегка дрожал:

– Мы ничего не слышали о таинственном незнакомце, нографы ведут себя на территории моего королевства необычайно нагло. На каждомшагу угрожают силой, которая, по их словам, раздавит нас в самом буквальномсмысле слова.

Чернокожий повелитель Цефея ничего к этому не добавил, затостарый регент Кассиопеи подтвердил:

– На границе что-то происходит… Никогда еще графы нестановились такими дерзкими.

Коркханн спокойно посмотрел на барона:

– А вы, Джон Оллен? Мне кажется, вы что-то скрываете.

Лицо барона вспыхнуло.

– Я не давал позволения копаться в моем мозгу, чертовтелепат!

– А как бы я смог это сделать, – с сарказмомспросил Коркханн, – если вы плотно прикрыли свой разум, как толькопересекли порог этого помещения?

– Лишние заботы мне ни к чему – с плохо скрываемымраздражением ответил барон. – От моих владений до Внешнего Космоса рукойподать. Они наиболее уязвимы.

Голос Джал Арна стал повелительным:

– Но вы союзник Империи. Если вам угрожает опасность,помощь прибудет незамедлительно. Так что говорите.

На лице Оллена отразилось колебание, затем он решился:

– Ничего конкретного у меня нет. Но… Неподалеку отграниц моего баронства имеется одна планета, Аар. Так вот – там, по-моему, снекоторых пор происходят таинственные явления.

– А точнее?

– Однажды мы обратили внимание, что торговый корабль,возвращавшийся из Внешнего Космоса, следует по необычной траектории. На сигналыон не отвечал, и один из моих крейсеров был послан разобраться, в чем дело.Когда люди проникли на борт «купца», они обнаружили, что все там сошли с ума.Во всяком случае, вели себя именно так. Согласно автоматическому бортжурналу,их последней остановкой был Аар. В другой раз мы приняли SOS с корабля,находившегося в районе этой планеты. Передача внезапно прервалась. В портназначения корабль не прибыл.

– Это все?

Лицо Оллена вытянулось.

– Как-то меня посетил граф Син Кривер. Он упомянулмежду делом, что из-за каких-то научных экспериментов Аар и прилежащая областьпространства стали опасны. И рекомендовал мне дать своим кораблямсоответствующие указания. Чтобы они избегали данный регион. Собственно, в егоустах это звучало как самый настоящий приказ.

– Ну что ж, – помолчав, проговорил ДжалАрн. – Похоже, что Аар – если не центр, то хотя бы один из центров этойчертовщины.

– Можно направить туда эскадру и разобраться наместе, – предложил Зарт Арн.

– А если она ничего не обнаружит? – воскликнулДжон Оллен. – И графы обвинят в этом вторжении меня? Войдите же в моеположение!

– Мы все понимаем, – сказал Джал Арн и глянул набрата. – Нет, Зарт, барон прав. Если там ничего не обнаружится, графыпридут в бешенство. Мы не можем идти на риск пограничной войны по всей границе.Мне думается, лучше всего послать туда легкий разведчик с несколькими надежнымилюдьми. Они скрытно все разузнают. Капитан Беррел, поручаю это вам.

Впервые с начала заседания Гордон попросил слова. – Ятоже полечу с Хеллом. Никто, кроме меня, никогда не видел этих загадочныхсоюзников графов. За исключением Коркханна, но он не создан для такого родапутешествий.

– Почему это? – Все перья Коркханна взъерошилисьот возмущения.

– Потому что никто другой не сможет быть советникомпринцессы Лианны, – попробовал Гордон успокоить министра. –Нельзя допустить, чтобы она вас лишилась.

– И все-таки риск велик, – пробормотал ДжонОллен. – Прошу вас об одном – не впутывайте меня в это дело.

– Меня глубоко тронула ваша забота о судьбе моихдрузей, – ледяным тоном заметил Джал Арн, но барон словно не заметилсарказма:

– Я немедленно возвращаюсь к себе. – Онподнялся. – Я ни во что не замешан. Ваше величество, господа… До свидания.

Дверь за бароном закрылась.

– Черт бы его побрал! – не выдержал СатСамар. – И это не в первый раз. Еще когда мы дрались с Темными Мирами,когда остальные бароны подавали пример отваги, этот колебался до самого конца.До того момента, когда поражение Шорр Кана стало неминуемым.