– Да, – согласился Джал Арн. – К сожалению,из-за стратегического положения баронства союз с ним необходим. Мы вынужденысчитаться с его чудовищным эгоизмом.

Когда короли и другие участники совещания разошлись, ДжалАрн посмотрел на Гордона с легкой печалью.

– Мне не хочется вас отпускать, мой друг. Не для тогоже вы вернулись сюда, чтобы вновь рисковать своей жизнью.

Гордон уловил внимательный взгляд Коркханна и догадался, очем тот думает. Вспомнились горькие минуты прощания с Лианной. Но по-прежнемуон упрямо верил, что вернулся в этот грандиозный сверкающий мир только из-занее, а не ради полной приключений жизни.

– Вы только что сами упомянули, – сказал онДжалу, – что королевство фомальгаут подвергается наибольшей опасности.Все, что угрожает Лианне, непосредственно затрагивает и меня.

Но он далеко не был уверен, что император ему поверит, затобыл убежден, что Коркханн не поверит вообще. Как бы то ни было, всего три дняспустя легкий корабль уже дожидался их в Имперском астропорту Троона. Это былразведчик-призрак без опознавательных знаков. И даже экипаж, включая капитанаБеррела, не был облачен в форму.

А накануне отлета Гордон в последний раз разговаривал водворце с Зарт Арном. При разговоре присутствовала Мерн.

– Надеюсь, Джон, тебе удастся раздобыть новые сведения.В противном случае ровно через тридцать дней на Аар прибудет весь Имперскийфлот.

– Но ведь это может спровоцировать войну сПограничьем, – растерялся Гордон. – Совсем недавно твой брат говорил…

Есть вещи похуже пограничных войн, – мрачно заметилЗарт Арн. – Ты же изучал нашу историю. Помнишь Бренн Бира?

– Разумеется. Ваш дальний предок, основатель династии.Именно он вышвырнул за пределы Галактики агрессоров из Магеллановых Облаков.

– Да и заодно уничтожил часть нашей собственнойГалактики… Соответствующая информация хранится в тайных архивах дворца. Таквот, некоторые детали в описании серого незнакомца заставили нас с братом ещераз внимательно с нею ознакомиться.

Ужасная догадка мелькнула в голове Гордона. И была тотчас жеподтверждена его собеседником:

– Описывая пришельцев, Бренн Бир упоминает ихневероятную телепатическую мощь, которой никто, будь то человек или негуманоид,не в силах противостоять. И теперь, спустя много тысячелетий, они, похоже,вернулись сюда вновь!

Когда-то зона Внешнего Космоса представляла собой довольнонеопределенную область пространства, располагавшуюся, если верить старымгалактическим атласам, между западными и южными звездными королевствами наокраине Галактики. Исторически складывалось так. Три величайших технических достиженияХХII века – открытие сверхсветовых волн и методов управления инерционной игравитационной массами сделали возможными межзвездные путешествия. Ичеловечество ринулось покорять Галактику, устремляя свои корабли главнымобразом в ее насыщенные звездами центральные области и пренебрегая пустыннымиокраинами. Тысячелетия спустя, когда вдали от Земли оформились и окреплинезависимые от бывшей метрополии королевства, отдельные отчаянные авантюристыиз этих новых миров проникли и сюда, основывая небольшие колонии,ограничивавшиеся зачастую одной-единственной звездой и ее планетной системой.

Вот эти-то графы Границы – как они себя называли – и сталисамыми наглыми, заносчивыми и жестокими правителями во всей Галактике. В своихпритязаниях они не считались ни с одним королевством, а с Империей заключиличисто формальный договор гарантировавший защиту в случае нападения кого-либо изсоседей. Граница давно уже превратилась в центр всевозможных интриг, здесьнаходили себе прибежище самые отъявленные преступники. На протяжении многихвеков такое положение дел оставалось неизменным.

«И очень жаль, – размышлял Гордон. – Еслихорошенько прочистить эти звездные джунгли раз и навсегда, негде было быютиться той опасности, которая угрожает сейчас всей Галактике».

Следуя окольным путем, разведчик-призрак проник уже далеко взону Границы. Скорость его по галактическим меркам была средней, да ивооружение состояло всего из нескольких орудий. Но для успешного выполнениясвоей миссии у него были более надежные средства – он мог становитьсяневидимым. Каждый флот Галактики стремился иметь в своем составе побольше такихкораблей.

– Скоро нам придется «исчезнуть», – заметил ХеллБеррел. – А перемещаться вслепую в таком хаосе будет весьмазатруднительно.

«Если это и хаос, то великолепный!» – подумал Гордон.

На черном бархате неба алмазами, изумрудами и рубинамисверкали десятки звезд. Экраны радаров демонстрировали скопления космическихглыб и обломков всех размеров, облака космической пыли, величественнопересекающие пустынное пространство Границы. Вдали хорошо просматривалосьСкопление Геркулеса, напоминающее тучу ночных бабочек, слетевшихся на светлампы. Еще дальше можно было заметить и слабую точку Канопуса. При виде егоГордон твердо пообещал себе вернуться назад живым.

А вновь посмотрев вперед, он почувствовал, как воображениеуносит его все дальше и дальше – за извивающиеся рукава гигантской спиралиГалактики, в неизмеримую космическую бездну, в глубине которой мерцалислабеньким светом Магеллановы Облака.

– Слишком далеко, – вздохнул он. – Вероятно,Зарт Арн ошибается. Магелланийцев здесь быть не может. А если бы они ипоявились, то зачем секретность? Они нахлынули бы, словно лавина.

Хелл Беррел отрицательно покачал головой.

– Таким образом они уже приходили. И были уничтоженыРазрушителем. Теперь им поневоле приходится придумывать нечто новое. Но ясогласен – верится в это с трудом. Ведь предыдущее нашествие было черт знаеткогда!

«Призрак» все глубже внедрялся в пространства Границы,уклоняясь от многочисленных обломков, каменными потоками мчащихся в пустоте,огибая огромные потухшие солнца, уносясь все дальше от рубежей цивилизации. Инастал момент, когда Хелл Беррел указал на появившуюся на экране маленькуюоранжевую звезду.

– Это Аар.

– И что теперь будет? – поинтересовался Гордон.

– Теперь мы станем «невидимками», – буркнулантаресец. – И это нам сильно осложнит оставшийся путь.

Он отдал приказ, взревели сигналы тревоги, а в кормовыхотсеках заработали мощные генераторы поля, делавшие корабль невидимым в обычномсвете. Одновременно на экранах и «иллюминаторах» пропало всякое изображение.Гордон не впервые летел на корабле этого типа, поэтому происходящее его неудивило. Генераторы создали вокруг корпуса своеобразный энергетический кокон,который заставлял свет и излучение радаров его огибать, и корабль сталабсолютно невидимым. Но у каждой палки имеется два конца – экипаж тоже потерялспособность наблюдать за окружающим. Продвигаться можно было лишь медленно иосторожно, полагаясь на специальный субспектральный радар.