я просто пытаюсь быть честным. И на самом деле, ты никогда не относился к тем, кто тоскует. Если я веду себя как ничтожество, почему бы тебе не жить своей жизнью? Что бы ни случилось, я знаю, что мы все равно останемся друзьями. В конце концов.

Роза рассматривает меня. Я проглатываю свой стейк и тешу свое самолюбие.

— Трудно встречаться с людьми, которые не знают, как на самом деле устроен мир, понимаешь? — говорит она, подражая моему голосу. Да, я говорил это раз или два. Хорошее оправдание для того, чтобы вести себя как осел.

— Не совсем. Единственной девушке, с которой встречался, я сказал правду. Подумал, что в долгу перед ней за то, что она рискнула попробовать со мной.

В уголке моего зрения Диана вздыхает и кивает. Должен признать, она действительно помогает.

Роза поджимает щеку кулаком и постукивает пальцем по столу, хмуро глядя на меня, словно я головоломка, которую она еще не придумала, как решить. Это просто вопрос времени.

— Кто тебе помогает?

Дерьмо.

Я могу только моргать и растерянно мотать головой, когда мой разум впадает в слепую панику. Я даже не хочу смотреть в сторону Дианы.

Я потираю затылок.

— Ну…

— Дай угадаю. Какая-то фея, да? Нимфа? Или, может быть, вампир? — Роза размышляет, затем качает головой. — Нет. Слишком явно? Может, ты просто начал слушать, что говорит Руби, для разнообразия?

Я поднимаю руки вверх.

— Ты меня раскусила.

— Хм… — Роза рассматривает свои ногти. — Мои комплименты твоему инструктору. Я бы оценила это свидание на восемь баллов из десяти.

Я наклоняюсь вперед.

— Итак, на чем я потерял баллы?

Роза улыбается, приподнимает бровь. Боже, как я хочу ее поцеловать.

— Ты хочешь получить обратную связь сейчас? Мы еще даже не приступили к десерту. Уверен, что не хочешь немного постараться, чтобы узнать, сможешь ли ты получить отличную оценку?

Я присоединяюсь к ее смеху.

— Как работа? — спрашиваю я.

Раньше она ненавидела, что я никогда не спрашиваю ее об этом. Я делал это не со зла, просто забываю спрашивать людей. Может быть, потому, что сам так много времени провожу, уклоняясь от подобных вопросов.

Глаза Розы расширились, и она сделала глоток вина.

— О, ты знаешь, занята. В последнее время приходит много людей с листовками, у которых пропали домашние животные. Ты слышал об этом?

— Да, — отвечаю, думая о плакатах в баре «Стиксе». — Видел их.

— Странно, да?

Нервное напряжение улетучилось, как только расправились с первой бутылкой красного, и мы с Розой начали болтать, как будто и не прошло много времени. С небольшой помощью малышки я увел разговор от призраков и демонов и моей встречи с Мишель Уилер. С трудом, потому что Роза хочет знать. Она хочет быть частью всего этого. Я введу ее в курс дела. Только не сегодня.

После двух часов и еще одной бутылки я решаю отбросить осторожность к чертовой матери.

— Роза, я скучал.

Тишина. Я бросаю быстрый взгляд на Диану, которая так смущена, что отвернулась и смотрит в окна ресторана. Роза просто смотрит на меня поверх своего бокала с вином, и я жалею, что на самом деле не прислушался к совету Руби.

— Извини, это нечестно. Я не имею права так говорить, ведь сколько раз тебя подводил. Все портил.

Прикосновение к предплечью выводит меня из оцепенения. Рука Розы лежит на манжете моей рубашки.

— Ты честен со мной. Ты знаешь, что я предпочитаю честность. — Она отстраняется. — Раз уж мы говорим начистоту, я тоже скучала по тебе. Но чем этот раз будет отличаться от всех остальных, а? Мы можем пить вино в модном ресторане, но как насчет завтра? Ты позволишь мне помочь? Позволишь мне остаться? Ты столько раз отталкивал меня.

— Слишком много раз?

Роза встречает мой взгляд, дыхание замирает где-то между ее легкими и моим сердцем.

— Я не знаю.

Я могу только кивнуть. Послушайте, может, ей не стоит давать мне еще один шанс. Мы никогда не ссорились, никогда не кричали друг на друга. Но она всегда говорила, что видит, как я превращаюсь в призрака, делаюсь более отстраненным, как раз когда наши отношения становятся серьезными. Как будто мы вместе поднимались на гору, и каждый раз, когда мы приближались к вершине, я уходил от нее. Я позволял работе накапливаться, говорил ей, что занят, отменял свидания, переставал отвечать на звонки. И потом еще то, как мы познакомились.

Я часто говорил об этом, использовал как барьер, чтобы остановить наше сближение. Так поступать с человеком можно только до тех пор, пока что-то не пропадет, верно?

— Я имею в виду, я бы не отказалась сделать это снова. И поскорее, — пробормотала Роза, подавая знак официанту, — но дай мне обещание, Ник.

— Какое?

— Больше не морочь мне голову. Если ты струсишь, я не хочу никаких игр. Просто скажи мне прямо. — Я открываю рот, чтобы ответить, но она прерывает меня. — И не говори мне, что не собираешься меня обманывать. Никаких пустых обещаний. Только действия, Ник. Покажи мне это. Договорились?

Я одариваю ее старой, кривой ухмылкой.

— Хочешь пошалить?

— Умный засранец.

Это дерзко, но я беру ее за руку. Держу секунду, чувствую ее тепло, гладкость на фоне моих шершавых пальцев, и встречаюсь с ее глазами.

— Я понял, и я серьезно. Если я подведу тебя в этот раз, не отвечай больше на мои звонки, не давай мне другого шанса. Я его не заслужил. Черт, думаю, я и этого не заслужил.

— Ты пытаешься, — улыбается Роза, сжимая мои пальцы и высвобождая свою руку. — И я хочу этого, если ты хочешь того же, так что давай попробуем, хорошо?

Мы погружаемся в мирное молчание, пока Роза ждет официанта, чтобы заказать десерт. Я думаю, что она закажет шоколадный торт, и она заказывает. С двумя ложками.

— Ник!

Я так быстро поворачиваюсь в сторону Дианы, что это выглядит странно,