И с аксессуарами я не переборщила, всего-то атласные перчатки и жемчужные нити в уложенных локонами волосах.

Нет, в целом образ у меня и самой вызывал приятную улыбку, уж очень фасон и цвет мне подошли. Но отчего же Риан так смотрит?..

– Все…в порядке? – опасливо уточнила я, спустившись в холл.

Риан ответил не сразу, словно ком в горле встал. Но после неоднозначного «Кхм», ответил вполне непринужденно:

– Естественно. Карету уже подали, идем.

На миг будто бы даже подал мне руку, но тут же сам себя одернул. Неужели все настолько плохо, что его Герцогская Светлость даже прикоснуться ко мне не желает?

– А Ливина с нами не поедет? – я огляделась, хотя в холле точно негде было спрятаться.

– Нет.

А вот это уже совсем не очень… Я-то рассчитывала, что Риан весь вечер будет следить за младшей сестрой, и я, свободная от его надзора, смогу преспокойно наслаждаться балом.

Очень хотелось высказаться, что он слишком суров по отношению к Ливине, но тут как раз появились двое лакеев с массивным сундуком.

– А это что? – не поняла я.

– Если ты вдруг забыла, сразу после бала мы едем в королевскую резиденцию, – да он даже лишний раз смотреть на меня не хочет! Только почему меня это коробит больше того факта, что вещи в резиденцию слуги собирали без меня? Наверняка же служанка положила мне вовсе не то, что бы я хотела.

Только возмущаться все равно уже было некогда. Риан отдавал какие-то указания лакеям, а я быстро прошмыгнула к дворецкому, готовому вот-вот открыть двери.

– Как я выгляжу? – прошептала едва слышно. – Что-то не так?

То ли с перепугу, что я к нему обращаюсь, то ли в полном ступоре, пожилой мужчина активно мотнул головой. Потом тут же кивнул. И явно запутавшись в своей реакции, все же так же шепотом выдал:

– Вы чудесно выглядите, госпожа.

Тогда отчего же Риан чуть ли не шарахается от меня как от чумы?

Дворецкий спешно подал мне теплую накидку, Риану – пальто. И услужливо открыл двери. Но в этот раз я не стала дожидаться, пока мой псевдосупруг подаст мне руку, как по этикету положено. Сама же первой вышла из дома. Пусть Риан и дальше нос воротит – это его проблемы. Я заморачиваться над этим не стану, мне в общем-то все равно.

С гордым видом королевы я прошествовала по мощенной дорожке к карете. Кучер спешно открыл мне дверцу. И к тому моменту, как Его Не Желающая Прикасаться Светлость ко мне соизволил присоединиться, я успела удобно устроиться и всего лишь раз пять мысленно обозвать Риана черствым сухарем, который даже ради приличия не соблюдает правила этикета и вежливости.

Риан занял сидение напротив меня. Хмурый и отчего-то недовольный. Так и хотелось высказаться, что такими темпами, у него на переносице точно будут морщины, но я промолчала. Я, может, тоже не хочу общаться с ним недостойным. И уж тем более вообще никак не стану реагировать, когда на балу вокруг Риана примутся увиваться разные красотки. Ну, конечно, какая девушка пропустит рокового мужественного брюнета, да еще и в столь идеально сидящем черном камзоле! Только я бы пропустила. Но я вряд ли вхожу в число нормальных…

– Лиза.

Оу, мы нашли в себе мужество произнести имя презренной?

– Ты же знаешь правила этикета. На балу ты не должна общаться ни с какими мужчинами помимо меня.

– Что-то я не помню, чтобы в этикете о подобном говорилось, – нет уж, дружище, в эту игру «Я знаю лучше» можно играть вдвоем. – Замужней даме не запрещается продолжать общение с другими господами, но, конечно, в рамках приличия.

Но все же наскребла в себе сил добавить вполне миролюбиво:

– Давай не будем портить себе удовольствие от предстоящего вечера. Я не буду мешать тебе, ты не будешь мешать мне. Для соблюдения конспирации мы уж точно не должны ходить друг у друга на коротком поводке, согласись.

Ну же, Риан, где там твои хваленые доводы разума?

Но он даже ответить мне не удосужился. Словно все мои жалкие попытки прийти к консенсусу значили не больше, чем досаждающий писк комара. Я тоже не стала продолжать разговор, явно бессмысленно. Одна надежда, что за время пути тараканы в голове Риана перестанут играть в бои без правил и снова разбегутся по своим закоулкам.

Впрочем, мне-то какое дело? Я намерена провести очень приятный вечер, и никакие индивиды с непомерной манией величия и склонностью к тирании мне не помешают.

Риан

Многое бы отдал, чтобы понять, что происходит. Всегда довольно ровно относился к красивым девушкам. Да, они нравились. Да, интересовали и вызывали вполне естественное влечение. Но с Лизой все почему-то было…иначе.

И ведь никак не мог понять, что же в ней такого особенного! Наоборот, внешность, как у Элизы, должна была отталкивать, уж настолько его раздражала настоящая супруга. Но Лиза казалась иной даже внешне! Словно ее истинная суть накладывала слишком значимый отпечаток, и невозможно было даже допустить мысль о схожести с Элизой.

Пусть эти непонятные эмоции проявлялись и раньше, но сейчас накрывало так, что с трудом удавалось себя контролировать. Но из-за чего? Из-за того, что Лиза сегодня выглядела особенно прелестно и соблазнительно? Из-за того, что на балу будет достаточно мужчин, которые наверняка станут пожирать ее взглядом? Но что это? Ревность? Так откуда ей взяться? Никогда никого не ревновал! Чувство собственничества? Подавно нет! У него точно нет проблем с самодостаточностью, чтобы вдруг переживать, что кто-то что-то попробует у него отнять.

Так в чем тогда дело?.. И, если совсем уж непредвзято, способен ли он сейчас вообще здраво рассуждать, анализировать и делать выводы?..

Ответа на этот вопрос не находилось…

На бал прибыли уже тогда, когда собралось достаточно гостей. Еще с порога торжественного зала Лиза завидела родителей Элизы, и не нашлось ни единого логичного довода не отпустить ее с ними пообщаться. Тем более сам он был обязан поприветствовать принца в первую очередь.

Но Лиза далеко и не отходила, пока оставалась на виду. И со стороны ее общение с леди Амираей и лордом Маврусом казалось настолько естественным, будто она и вправду их родная дочь.

– Удивительно, как подобная мелочь, как цвет волос, меняет восприятие человека… – сбил с мыслей задумчивый голос Лероя.

Риан хотел переспросить, что тот имеет в виду, но с раздражением констатировал, что принц попросту тоже наблюдает за Лизой.

Даже отвечать не стал. Допив вино, поставил бокал на поднос мимо проходившего лакея.

А вот