браком, мы и так уже решили. А больше никаких точек соприкосновения у нас нет.

– Но вчера же как-то нашли одну.

И глаза же такие невинные-невинные! И улыбка милейшая! Вот ведь обаятельный зараза! И вроде бы бесит, но с другой стороны…почему-то так и хочется улыбнуться в ответ…

– Вчера не было ничего такого, о чем бы даже стоило вспоминать, – я упорно не сдавала позиций. – Лично для меня, так уж точно.

Но Риана мой выпад не пронял. Он как бы между прочим провел пальцами по моей руке, которую все еще держал. Так медленно-медленно… Но у меня от это прикосновения аж мурашки по спине мигом снизу вверх побежали.

И тут же притянул меня к себе так резко, что я даже сдавленно охнула. Прошептал, едва не касаясь губами и обжигая дыханием мое ухо:

– Лгунья…

Всего одно слово, а буквально добило.

И нет, вовсе не потому, что мне было много чего скрывать. А все оттого, что Риан буквально насквозь меня видит! Ну да, конечно, у него наверняка всяких разных дамочек был уже вагон, маленькая тележка и железный тарантас с Элизой. И потому я, с моим мизерным опытом, для него сейчас как открытая книга.

Но все равно не дождется!

Я тут же от Риана отстранилась.

– Если для безмерного самолюбия Вашей Светлости удобнее считать меня лгуньей, что ж, пожалуйста, – пожала плечами с самым невозмутимым видом. – В конце концов, кто я такая, чтобы мешать мужчине тешится своими фантазиями.

И тут же направилась к дверям библиотеки, очень стараясь не ускорить шаг. Это не должно быть побегом или отступлением! Это просто гордый уход прочь от того, кто не достоин общества благородной леди.

Риан не стал меня удерживать. Но едва я уже коснулась ручки двери, окликнул:

– Лиза.

Я так и замерла на месте, не оглядываясь.

Ничего не спросила, но он и сам преспокойно продолжил:

– Бал в королевском дворце – это будет посерьезнее вчерашнего приема. Все должно пройти без неприятных сюрпризов.

– Если ты опасаешься, что я как-либо опозорю тебя на публике, то напрасно. Может, ты сам мне и неприятен, но я готова играть этот спектакль до победного конца.

Не дожидаясь его ответа, я спешно вышла в коридор. Совесть аж загрызала, что Риан, по сути, не сделал мне ничего плохого, но все равно не удается придерживаться нейтралитета. Да с ним постоянно как на поле сражения! Любой разговор превращается в поединок! И ведь совершенно непонятно, почему же все так?..

Ничего, это пройдет. Лучше отвлечься на более важные цели. Итак, книгами по магии разживусь, когда Риана поблизости не будет. А сегодняшний бал… Ну да, боязно немного, но в то же время уж очень любопытно! Первый бал в моей жизни… Наверняка он станет запоминающимся!

Только желательно в хорошем смысле.

Платья для бала у меня не было. А в сундуках Элизы не нашлось ни одного, которое я бы захотела надеть на подобное мероприятие. И, может, я просто привередничала, но предпочла все же поехать в ту же лавку и купить себе новое. Заодно выбраться из дома и оказаться подальше от Риана.

И уже на обратном пути в карете вдруг объявился призрачный маг.

– Завтра, – выдал он с таким видом, словно я точно должна была понять, что это значит.

Я мрачно смотрела на сидящего напротив угрюмого полупрозрачного мужчину и, честно, даже говорить с ним не хотелось. Но с другой стороны, если он и вправду прикрывает мою магию, то мне без него никак.

– Что завтра?

– Завтра появится шанс проникнуть в Черную башню и остаться незамеченной, – в кои-то веки он не стал бухтеть на тему моей недогадливости. – Естественно, я в курсе, что ты завтра будешь в королевской резиденции, но к вечеру должна вернуться. А ночью как раз и представится возможность все провернуть. И прежде, чем ты начнешь возражать, что тебе это сто лет не нужно, я настоятельно советую послушать разговоры на балу. Сама же и убедишься, в какой ты опасности из-за своей магии. К тому же… Именно в Черной башне ты найдешь кое-какие ответы…

Вот нет бы мне достался нормальный хранитель! Такой добрый и милый, заботливый и все-все объясняющий. А не этот мрачный тип больше похожий на злобного ворона, чем на человека.

Я тяжело вздохнула.

– Ладно, посмотрим. Один вопрос. Зовут-то вас как?

Он будто бы даже удивился, но все же ответил:

– Вермиль. Только мое имя все равно тебе ничего не даст. Я уже месяца три как мертв, но и до этого обо мне знали немногие.

– И умерли вы явно не от старости, – я все же не стала добавлять, что с его-то характером, без сомнений, нашелся кто-то, кто жаждал прихлопнуть.

Но Вермиль лишь снисходительно улыбнулся.

– Тут дело не в том, как я умер. А в том, зачем я умер.

– Разве умирают зачем-то? – что-то я недопоняла.

– Мудрые люди все делают с далеко идущим умыслом. И даже собственная смерть для них не случайна, – он растворился, так и оставив меня с множеством вопросов.

Но что же получается? Вермилю отчего-то было выгодно стать призраком?..

Риан

А вот это уже было подозрительно… Ливина, обычно сама только и рвущаяся на всевозможные выходы в свет, на бал идти отказалась. С одной стороны, и сам не хотел сестру туда вести, все же слишком она еще юна. Но с другой, это ведь была прекрасная возможность, чтобы, воодушевившись всей этой мишурой светской жизни, Ливина выбросила из головы затею поездки в пансион.

– Если ты отказываешься потому, что с нами будет Элиза, то совершенно напрасно. Уверяю тебя, она уже совсем не такая, как раньше.

Но Ливина покачала головой, упорно избегая встречи взглядом с братом.

– Я все же предпочту остаться дома. Почитаю немного и лягу спать. Веселого вам вечера, – и она спешно покинула холл через боковой коридор.

Что вообще происходит? Такое впечатление, будто она что-то скрывает!

Риан обернулся к дворецкому.

– Миден, вы не замечали в последнее время ничего необычного?

Тот покачал головой.

Но что-то же точно не так! И Ливина стала странно себя вести еще до того, как появилась Лиза, так что дело точно не в ней, и…

Лиза появилась вверху лестницы.

Елизавета

Риан смотрел на меня так, что, честно, захотелось сразу развернуться и умчаться обратно в свою комнату. Еще и дверь сундуком подпереть. Всеми пятнадцатью сундуками.

Только что такого? И мое василького цвета бальное платье вполне приличное, без чересчур откровенного декольте.