Молчавший до этого зеленоглазый маг взял слово:

— Культисты не смогут подобраться к нам, но Хаос выслал погоню. Я запечатал ближайшие коридоры, но это поможет ненадолго. Источник где-то внизу, но пока я его не чувствую.

— Время не ждёт, — Эргард поднялся и встретился взглядом со златовлаской.

В её фиалковых глазах читался немой призыв. Он подал ей руку, нежно сжав тонкие пальчики.

О, как ему хотелось остаться здесь с ней наедине до утра!

Длинная цепь подземных коридоров уходила всё глубже, они блуждали уже несколько часов, когда Арвикс остановился и указал на белевшую груду костей у каменной впадины.

— Я чувствую странные изменения в пространстве, как будто мои силы уходят впустую. Харамит где-то рядом. Исследуйте стены, я поставлю несколько ловушек для демонов, пока мой резерв не иссяк.

Они обследовали стены, медленно продвигаясь вперёд. Во мраке коридора, отстав от своих спутников и повинуясь непонятному зову, Эргард опустился на колени перед небольшим обломком скальной породы странной конусообразной формы и провёл по нему руками.

Ему показалось, или чуткий слух уловил тихий рокот?

Под его руками вспыхнули непонятные символы…

Внезапно сзади донёсся утробный стон, и, обернувшись, он увидел жуткую высокую фигуру с горящими красными глазами, которая явно не была человеческой.

Демон не терял ни секунды и швырнул в Эргарда комком огненного месива, но пламя разбилось о созданный из призрачного ореола зеленоватый щит.

— Alkhate nuyylem kratte, — раздался тихий голос Арвикса, и фигуру Мастера обволокло зелёным призрачным светом.

Огромная, сплетённая из мрака плеть щёлкнула там, где ещё мгновение назад стоял на коленях Эргард. Рассеивая тьму, вспыхнули руны небесного цвета, и серебристый клинок мужчины опустился на чёрный сгусток энергии.

Порождение Хаоса зашипело и, истекая мраком, отступило назад.

В этот момент сзади послышался множащийся нечеловеческий вой, а в стене открылся сияющий проход, сотканный из клубящегося фиолетового тумана…

Неведомая сила толкнула Эргарда в разверзшийся проём, наполнив лёгкие удушливым медово-розанистым ароматом перебродившего вина.

Он чувствовал под собой твёрдую почву, но всё скрывала фиолетовая мгла. Горло болело, с ладоней капала кровь.

Прокашлявшись, он хрипло позвал:

— Златовласка? — он кожей чувствовал её присутствие.

— Так-так… Кто это тут у нас-с-с? — раздался шипяще-свистящий голос.

Эргард вздрогнул и взмахнул мечом, безуспешно пытаясь разогнать плотный туман.

— Ещё один недочеловек… Да-а-с-с-с — родс-с-твенник, можно с-с-каз-зать.

Эргард молча держал меч наготове.

— Ладно, поговорим немного. Поднимайс-с-я с-сюда.

Перед мужчиной возникла чёрная винтовая лестница, по сторонам которой в тумане плавали ярко-голубые сферы, освещая ступени. Он осторожно сделал первый шаг, второй…

— Давай быстрее, иди к нам. Твоя прелес-с-стниц-ца заждалас-с-сь, — подначивал его тот же голос.

Взлетев по узкой лестнице, Эргард увидел круглый, наполненный какой-то феерической красотой и внутренним сиянием зал. Взору предстал идеально ровный и гладкий пол из золотых трубочек, сплетённых в причудливый узор. Стены являли собой сложные чешуйчатые наплывы, а посередине расположился трон в виде огромного экзотического фиолетового цветка, в котором полулежал самый настоящий василиск, но с человеческой головой.

От его чешуйчатого тела исходило радужное сияние, длинный хвост — весь покрытый шипами — извивался переливающимися кольцами.

Неподалёку от трона неподвижно, словно статуи, сидели на золотых подушках спутники Эргарда.

Василиск расправил перепончатые когтистые крылья, а затем сложил их вдоль спинного гребня. Его тяжёлый немигающий взгляд остановился на лице мужчины, и он небрежно повёл когтистой лапой.

— Эргард, рад с тобой познакомитьс-с-ся. Не волнуйс-с-ся, они прос-c-сто дремлют наяву. С-с-скоро прос-c-снутсся.

Эргарда мягко подхватило волной и толкнуло вперёд, меч выпал из безвольно повисшей руки.

— У нас-с-с мало времени, поэтому изложу с-с-суть… Я с-с-cторожу харамит уже более двухс-с-сот лет. Это очень опас-с-сный древний артефакт. Ему не мес-с-сто в ваш-ш-шем мире. Артефакт разруш-ш-шительным образом влияет на магичес-с-ские потоки. Единс-с-ственное безопас-с-сное место для него — в С-с-сумеречных горах рядом с ис-с-стинным ис-с-сточником или первоис-с-сточником, как называют его люди. Там накопивш-ш-ший огромную энергию харамит ус-с-силит защитное поле, с-созданное Кассилем для защиты ваш-ш-шего мира от вторжения демонов. Только необладающий магией потомок одной из наш-ш-ших рас-с-с с-сможет перенёс-с-сти туда артефакт демоничес-с-ского происхождения. Твой охотник — как и вс-с-се маги до него — прос-с-сто развеетс-c-ся в пыль, ес-с-сли дотронетс-с-ся до него. А обычный человек может потерять рас-с-судок, перейдя через барьер гор.

— Ты сказал, что я — твой родственник… Разве могут люди скрещиваться с василисками? — недоверчиво глядя на внушающее трепет тело рептилии, спросил Эргард.

— Э… Зря ты так на меня с-смотриш-ш-шь. Мне твои женщины не интерес-с-сны. Я так давно жду нас-с-стоящую с-самку, что готов отдать тебе харамит прямо с-сейчас-с, — он прикрыл янтарные глаза.

— Ты не ответил.

Василиск совсем по-человечески вздохнул и неохотно продолжил:

— Когда-то давным-давно потерявш-ш-ший рас-с-судок человек окропил с-своей кровью украденное яйцо василис-с-ска, поддерживая в нём жизнь. Он отдал с-себя целиком. Боги знают почему, но вылупилс-с-ся полукровка, мой отец-ц. Вначале он жил с-среди василис-с-сков, где вырос-с я — его единс-с-ственный с-сын — до тех пор, пока он не поймал в пещерах с-сбежавшую из подгорного пос-с-селка полубезумную женщину. Он оплодотворил её, долго прятал от вс-с-сех. А плод их любви уже мальчиш-ш-шкой с-сбежал обратно к людям, и барьер пропус-с-стил его.

Эргард не особо верил змееподобному существу, но что-то в нём дрогнуло.

— Так тот мальчишка — это я, что ли?

— Нет, это был твой дед.

— Так что во мне есть от василиска? — поинтересовался мужчина. — Я не дышу огнём, не убиваю взглядом, да и слюна у меня вроде не ядовитая.

— Так и я не убиваю взглядом… Пока… Потому — что не хочу. Молод ты ещё с-совс-с-сем, даже не знаеш-ш-шь, как тебе повезло. Дам тебе пару примеров… Жить будеш-ш-шь дольш-ш-ше человека, да и с-самка с тобой с-связянная — с-столько же… Повыш-шенная регенерация, вынос-с-сливос-сть, невос-с-сприимчивос-с-сть к ядам… Можеш-ш-шь оплодотворить хоть дес-с-сять с-самок за ночь…

Эргард закашлялся, а когда прочистил горло, спросил:

— Почему ты сторожишь харамит?