Так он и так не подходит! Словно после Врат я не магию обрела, а дурной болезнью заразилась. И ведь наутро никаких поблажек — гонял на одном уровне с парнями. Я, стиснув зубы, держалась только из-за присутствия Аландеса, не хватало еще при принце проявить слабость!

Так потекли дни, затем недели. Преподаватели словно сговорились — все нагружали меня сверх возможностей, внеучебного времени оставалось лишь на короткий сон и еду, все остальные часы занимала библиотека и кипы домашних заданий. Даже сокурсники начали сочувственно смотреть в мою сторону, недоумевая, за что меня так. В первое воскресенье я тупо отсыпалась, послав Беате извинения с Анхельмом. Да и после лишь раз за месяц удалось выбраться в город.

Беата сетовала на то, что в лавке заканчиваются вещи, к которым я приложила руку и свой дар, а именно за такими предметами и повалили самые разные покупатели. Да не простые — один по наводке аж из Сот-Кангамы приехал! Хоть не с пустыми руками ушел, значительно пополнив наши счета. Деньгами занималась Беата. Пусть сама она в этом мало понимала, зато нюх на нужных людей у нее был исключительный. Вот и сейчас, один из посетителей лавки, уважаемый купец, стал заведовать нашими финансами и пускал средства в оборот, и прибыль уже с лихвой покрывала плату за его услуги.

Один выходной день я все же выделила и с удовольствием отдалась починке, покраске, обновлению и улучшению разной рухляди. Наши покупатели уже знали — у нас не обычные артефакты. Это не богато украшенные предметы тонкой работы, не сложные механизмы. Да и по виду об их свойствах порой сложно догадаться, если только самому не знать, когда нужная вещь сама к тебе в руки ляжет.

Дар мой с возвращением магии не изменился — оставался все таким же непредсказуемым. «Стохастический казуализм», — вздыхал мэтр Эрдис. — «В артефакторике. Парадокс! И это моя лучшая ученица. Просто категорическое отрицание логики и научной строгости этого предмета! Хаос! Анархия! Хотите еще печенья, деточка?..».

Занятия со старым артефактором были моей отдушиной, хоть и стали очень редкими. Помимо назначенных я все же находила урывками время, чтобы навестить его в лаборатории и просто поболтать за чаем. Мэтр Эрдис очень радовался этим встречам, хотя отчего-то заметно грустнел к моему уходу. Первым делом он строго-настрого запретил мне использовать магию в работах, разве что в амулетах-накопителях. Хотя этого добра у меня и так было хоть отбавляй — старичок вернул мне целую корзину угольно-черных камней, напитанных моей тьмой после бессознательных выбросов.

— Тьма и созидание мало совместимы, Ардинаэль. А уж Тьма Изначальная и вовсе ему противоречит. Помните, я говорил, что у Вас никогда по-настоящему опасных и разрушительных вещей не выйдет? Так вот, теперь — выйдут. И даже я не берусь предугадать последствия. Так что давайте по старинке, только руками, я уже почти смирился с вашим своенравным даром…

— А если вот так? — хитро подмигнула я старичку и продемонстрировала на ладошке свою самую большую драгоценность — крохотную белую искорку.

Я немного покривила душой — использовать ее я пока не собиралась. Белой магии за все это время больше не прибавилось, и я отчаянно боялась, что если использую где-то эту кроху, она вовсе не восстановится. Глупая глупость, конечно, а все равно страшно.

Мэтр Эрдис на секунду остолбенел. А потом произошло нечто и вовсе неожиданное — на глаза его навернулись слезы, старичок всхлипнул и крепко меня обнял.

— Ардина, деточка моя, так Вы не… а я ж, старый дурак, уже дни считаю… придете, не придете ко мне в следующий раз… вспомните ли обо мне…

Э-ээ?.. Да что ж такое, меня опять хоронят заживо? Или что произойти должно, чтобы я любимого преподавателя бросила? Что ни день, то все новые сюрпризы…Ронард

Удивила. За неполные двое суток придать сырой магии форму оружия, пусть кривенького, нечеткого, — но даже этому новички неделями учатся. Да и фехтованию ее в Обители обучать было некому — а вот поди ж ты, умудрилась его собственную защиту пробить. Что за темные сущности пришли ей на помощь Ронард вообще поначалу не понял — на первую его белая часть магии среагировала стремительно, разорвав призрачную девичью фигурку в клочья. Вторую Ардина оторвала от него сама, явно перепугавшись не на шутку за внезапного защитника. Вроде зверек, да только таких яростных черных тощих бестий Ронард никогда не видел.

С первым фантомом прояснилось на следующий день: Никас обмолвился, что накануне к нему, уже как к ректору, заходил растерянный мэтр Омбрис. Его новая ученица умудрилась призвать тени чуть ли не со всего округа Ровель, да не просто собрать их вокруг себя, а вылепить полную свою копию. И не то чтобы студентка заставила ее беспрекословно подчиняться, но та сама встала на ее защиту. Мне нечему ее учить, ужасался опытный преподаватель. Имени студентки можно было и не спрашивать. И Ксавия снова взялся за пересмотр расписания.

У Ронарда сердце сжималось при виде дрожащих тонких рук, сжимавших тяжелый клинок длиной чуть не с нее саму. Когда она в очередной раз валилась с ног от изнеможения ему хотелось припасть рядом, снять боль, размять ее затекшие кисти, шептать ласковые и ободряющие слова…

Но нельзя. Ни сочувствия, ни капли похвалы. Пусть лучше видит в нем хладнокровного бездушного наставника, разуверится окончательно в мимолетном чувстве. Если оно еще живо в ней. В ее глазах, прежде влюбленных и доверчивых, все чаще читались вопросы, недоверие, обида. Это к лучшему. Она будет сильным, очень сильным темным магом. Возможно, самым могущественным за последние сорок лет. А Тьма Изначальная не терпит чувств.

Выходя поздно ночью со второго индивидуального занятия с Ардиной, Ронард уловил движение в темном коридоре. Набросив иллюзию невидимости, он послал вперед иллюзию-двойника, сам же остался на месте. Кто-то скользнул внутрь тренировочной арены, Ронард напрягся и пошел обратно, приготовившись к бою. Напрасно — спустя минуту обессиленную тренировкой Ардину бережно вынесли на руках. Эррано, с раздражением опознал он парня. Вот же неразлучная парочка.

Следующим же вечером он вызвал первокурсника к себе.

Прежде чем Анхельм Четвертый явился в назначенное время, Шентия уже знал о его семье все. Семейство Эррано за короткое время подмяли под себя половину Корсталии — крупнейшего морского порта Империи. Пусть они не обладали титулами, не имели аристократических корней, но реальная сила была на их стороне. Четыре водных мага в семье, да пятая на подходе, шутка ли! Пусть глава семейства держался более чем скромно, да и сыновей воспитывал в том же ключе, но уже лет пять ни одно торговое соглашение не обходилось без подписи Анхельма Эррано. И без разницы, какого по счету — уникальный дар отца сравнял его с отпрысками в правах.

Эррано держался с вызовом, Ронард уже давно подметил такое к себе отношение. Но все же вежливо поздоровался, впрочем, даже не поинтересовавшись причиной неожиданного приглашения. Вне занятий студенты предпочитали носить свою одежду, а не широкие бесформенные балахоны, и Ронард с неудовольствием отметил про себя, что студент сильно изменился внешне. Вроде еще на турнире пару месяцев назад был толстощекий увалень, теперь же под рубахой уверенно угадывались мыщцы, каштановые вихры отросли мягкими волнами, черты лица заострились. Девушки таких любят.