– Мне нужны лодки. Все лодки, какие только могу получить. И не забывай, что мы будем перед тобой в долгу. Вряд ли кто-то станет возражать, что Вартлоккур всегда платит по долгам.

Рагнарсон улыбнулся про себя, довольный собственной формулировкой – угрозой и обещанием в одной фразе, столь мало значившей. Вартлоккур не брал на себя никаких обязательств. Годы пребывания в банке с пауками, под названием «политика», сделали политиком его самого.

Ариститорн внезапно перестал притворяться, высокомерно выпрямившись во весь рост:

– Говоришь, Шинсан запустил щупальца в Фадем? Это могло бы объяснить многие странности.

– Фадем? – переспросил Браги.

– Так называют королевский дворец в Аргоне, – напомнил Требилькок.

– Да, – продолжал Ариститорн. – В последние несколько лет Аргон вел себя странно. Я сам слышал, что там часто бывает некто похожий на тервола, а однажды он побывал и здесь. Говорят, Птотор быстро с ним разделался. Если это правда, то дело плохо. На этой земле хватает печали и без Шинсана, который вползает в ее дворцы подобно ночной заразе. Да, это объясняет многое, чего не могут понять мудрецы. Особенно насчет Фадемы.

– Королевы Аргона, – уточнил Требилькок.

– Лодки? Я правильно расслышал?

– Да, лодки. Чем больше, тем лучше. Большие, маленькие – какие угодно. Но как можно скорее – чтобы я мог прибыть на место, прежде чем враги поймут, что я иду. Прежде чем вернется Сила и они смогут увидеть меня внутренним взором.

– Может, у тебя и получится. Укрепления Аргона рассчитаны на то, чтобы остановить наземную армию.

– Я же вам говорил, что он прекрасно соображает. Сразу все понял, не пришлось ничего объяснять.

– Да, этому нужно положить конец. И Птотор, с его страхом перед Шинсаном и жаждой войти в историю как завоеватель… мог бы к тебе присоединиться.

Старый пират в душе Рагнарсона тут же удвоил бдительность. Похоже, кое-кто уже делил добычу до того, как та оказалась в их руках.

– Может, и не помешает, – уклончиво проговорил он. – В качестве возможной поддержки. Но у врага повсюду агенты. Мы не осмелимся рисковать, посвящая кого-то еще в наши планы прямо сейчас. Может, через неделю?..

– Мое чувство добродетели велит мне тебе помочь. Но должно сохраняться равновесие.

– Дерель, он готов торговаться. Только не предлагай королевское серебро.

Пратаксис был мастером своего дела. Воспользовавшись помощью внушавшего страх Вартлоккура, он вскоре вынудил Ариститорна согласиться на вполне пристойные, с точки зрения Рагнарсона, условия – скромную сумму наличными, несколько предметов, которыми, как считалось, владела Фадема, и обучение его детей в Ребсамене за счет Кавелина. Слава университета простиралась далеко и повсюду, а в этих краях тем, кто мог похвастаться честно полученным дипломом, гарантировалась достойная счастливая жизнь. Рагнарсон, однако, не догадывался, что детей у Ариститорна имелся целый выводок. Его жены постоянно рожали – и часто приносили двойни.

Позже, когда они подошли к берегу реки в обществе не перестававшего болтать чародея, их увидел смуглый толстяк, который наблюдал, спрятавшись в тени. Лицо его исказила удивленная и вместе с тем недоуменная гримаса. Его заметил лишь Арал Дантис, но он решил, что это очередной любопытный житель Востока…

Ариститорн справился с задачей значительно лучше, чем ожидал Рагнарсон. Среди местных он пользовался столь же дурной репутацией, как и Вартлоккур во всем мире. Владельцы лодок, капитаны торговых кораблей – никто не пытался отказать ему больше одного раза. Никто не возражал против обета молчания, которого он с них требовал. Лодки и корабли отчалили от берега с полной командой, но никто даже не заикнулся об оплате, хотя Рагнарсон обещал судовладельцам и морякам часть добычи из Аргона.

Ариститорн заявлял, что подобный вопрос вообще не имеет значения. Идет война, и если Рагнарсон потерпит поражение – ее продолжит Птотор. Некремнос и Аргон разделяла застарелая вражда, и сейчас как раз настало время для очередной стычки.

Рагнарсон повел свою армаду вниз по течению Роэ, где встретился с Хаакеном. На борт лодок поднялось три тысячи человек – больше, чем он рассчитывал. На душе у него становилось все веселее: если ему и дальше удастся остаться незамеченным, он получит все шансы на победу.

Ариститорн гарантировал, что некремносское войско будет следовать за ним, и вскоре Рагнарсон всерьез понадеялся, что тот сдержит слово. Аргон был огромен – в его непосредственном окружении жило миллион человек. Если бы местные жители решили сражаться, шестисоттысячная горстка испарилась бы словно туман. По мере приближения к городу у Браги появлялись все новые поводы отказаться от своей затеи, но он двигался дальше. Беспокойство было чертой его натуры, за что его с детства ругал Хаакен. Порой попросту приходилось забыть обо всех трудностях и идти вперед – иначе ничего вообще не добьешься.

В состав первой волны входили самые маленькие лодки – на них плыли горцы марена-димура, которые должны были атаковать одновременно в двух местах: одна группа там, где стены Фадема спускались к реке, а другая в вершине треугольного острова.

Марена-димура вскарабкались на потрескавшиеся стены и заняли позиции на вражеской территории. Их лодки вернулись вверх по течению, где уже ждали своей очереди солдаты Хаакена, измученные преодолением болот и притоков дельты. Один батальон королевских войск повел лошадей и обоз на равнины, а затем разбил укрепленный лагерь в нескольких милях от дороги из Аргона в Троес.

Рагнарсон плыл на борту галеона, служившего Некремносу для торговли на море Коциим. Полтора десятка таких же кораблей были до краев набиты воргребергцами Хаакена, дамхорстцами Рескирда и лучниками. Штурмовыми отрядами командовали капитаны, бывшие наемники, пришедшие с Рагнарсоном в Кавелин десять лет назад. Задача их заключалась в том, чтобы расширить захваченные позиции.

Все прошло столь гладко, что Браги казалось, будто у него на плече примостилось некое дружелюбное божество. Аргонцы не ожидали нападения – как всегда в пору вечерних дождей, часовые нашли себе укрытия в местах посуше, чем стена. Аргон выглядел полностью беззащитным, словно девственница, брошенная опекунами на потеху разбойникам-варварам. Стены успело преодолеть две тысячи человек, прежде чем на них обратили внимание.

Сражение разыгралось именно так, как хотел Рагнарсон, – в вершине треугольного острова. Командовавший там Драконобой тотчас же постарался устроить как можно больший хаос. Рагнарсон повел свой отряд на другую позицию, где ждали в засаде солдаты. Фадема держала при себе личную гвардию в тысячу человек, а также расквартированные в замке Фадем подразделения регулярной армии. Рагнарсон хотел собрать как можно больше сил, прежде чем аргонцы перейдут в контратаку.