Химический завод в Фликсборо специализировался по выпуску капролактама – исходного продукта для получения синтетического волокна. На аварийном объекте было складировано около 1650 т химических веществ, в том числе 1250 т циклогексана, 250 т растворителя (тяжелый бензин), 100 т бензола и 40 т толуола. Кроме того, на площадке были сосредоточены запасы капролактама, количество которого точно неизвестно.

Пожар в Сан-Паулу, Бразилия. 1974 г.

Из-за аварии на заводе в воздух была выброшена взрывоопасная масса разогретых паров, для воспламенения которых достаточно было малейшей искры. Над заводом на высоту более 10 м поднялось тяжелое смертоносное облако, оно окутало производственные здания, технологические колонны, резервуарные емкости.

Пожар во Фликсборо, 1974 г.

Через 45 мин. после аварии, когда грибообразное облако достигло водородной установки, произошел мощный взрыв.

Взрыв по своей разрушительной силе был эквивалентен взрыву 45-тонного заряда тротила, подорванного на высоте 45 м. В результате взрыва электроснабжение предприятия вышло из строя.

Выход из строя всей системы пожаротушения, происшедший вследствие разрушения насосной станции и систем подачи пены, а также системы электроснабжения завода не позволил предпринять эффективные действия по тушению пожара.

В результате взрыва возник пожар, основной очаг которого охватил площадь 180 × 250 м. Пылали здания цехов, разрушенные технологические установки, горели деформированные металлические резервуары, пламя выбивалось из поврежденных трубопроводов, горящая жидкость огненными валами растекалась по земле.

В результате взрыва большинство построек предприятия получили серьезные повреждения. Здания, где находились администрация завода и диспетчерский пункт, были разрушены полностью. Около 2 тыс. зданий, находившихся за пределами предприятия, были повреждены.

Взрывом и пожаром были уничтожены все сооружения в юго-восточной части территории завода; пожар распространился на площади около 6 га.

Взрывная волна причинила разрушения во всех населенных пунктах в радиусе около 6 км от завода. В деревне Амкоттс, удаленной на 600—1150 м от места взрыва и находящейся на другом берегу реки Трент, из 77 сильно пострадало 73 дома. Во Фликсборо, расположенном на расстоянии 875—1200 м от центра взрыва в противоположном от деревни Амкоттс направлении, из 79 домов разрушилось 72. В окружающих завод жилых домах, соседних деревнях и в Сканторпе никто не погиб, однако 59 человек получили серьезные ранения, а сотни – незначительные травмы, в большинстве случаев – порезы от разбившихся стекол.

От взрыва и последующего пожара погибло 28 человек, 36 человек на предприятии и 53 вне его получили травмы различной степени тяжести. Катастрофа причинила материальный ущерб на колоссальную сумму – 36 млн фунтов стерлингов. Такой катастрофы английская промышленность еще не знала. Химический завод в Фликсборо практически перестал существовать.

Химический завод был основан английской фирмой «Файсонс» в 1938 г. для производства минеральных удобрений.

В 1964 г. завод был перепрофилирован для производства капролактама – основного сырья для получения химического волокна с надеждой на высокие прибыли. Мощности завода непрерывно наращивались. Объем производства увеличился с 2 тыс. до 5 тыс. т в год, в дальнейшем планировалось довести выпуск капролактама до 10 тыс. т в год.

Для обеспечения пожаро– и взрывобезопасности производства на заводе была предусмотрена система противопожарной защиты. В ней в качестве огнетушащих средств использовались пена и вода. Для технологических нужд на заводе довольно широко применялся азот. Им в случае возникновения аварийной ситуации можно было заполнить системы трубопроводов и технологические емкости.

Завод был в достаточных количествах обеспечен водой на случай возникновения пожара. На его территории имелись 44 гидранта, питаемых от двух самостоятельных насосов общей производительностью около 100 л воды в секунду. Из подземных скважин закачивалась вода в расходный резервуар большого объема, откуда насосами она подавалась в водопроводную сеть. Кольцевая сеть заводского водопровода была подключена к системе водоснабжения Фликсборо.

Однако, в условиях резкого увеличения объема выпуска капролактама, меры противопожарной и противовзрывной защиты, достаточные для небольшого предприятия, уже не могли обеспечить безопасность производства, особенно в случае крупномасштабной аварии.

Отчего же произошла катастрофа?

Под давлением общественности государственный секретарь Великобритании по вопросам труда назначил 27 июня 1974 г. следственную комиссию для выяснения обстоятельств катастрофы. В частности, комиссия пришла к выводу, что утечка продукта и взрыв на установке 25 А явились следствием нарушения целостности технологической линии окисления циклогексана.

На основе представленных доказательств в отчете изложена следующая последовательность событий:

1. Разорвался обходный трубопровод, соединявший реакторы 4 и 6, и пар начал вырываться из 28-дюймовых отводов этих реакторов.

2. Образовалось облако паров циклогексана, содержащее несколько десятков тонн вещества.

3. Источником возгорания облака послужил, вероятно, факел водородной установки.

4. Взрывная волна и летящие осколки полностью разрушили лабораторию, операторскую комнату, служебные помещения и вызвали серьезные повреждения других зданий, возник пожар.

5. Разрушение трубопроводов и резервуаров вблизи места взрыва способствовало появлению нового топлива для последующего интенсивного горения.

Комиссия обратила внимание на необходимость улучшения подготовки инженерного персонала в вопросах пожарной безопасности. Ее выводы сводились к тому, что все химические производства, технологический процесс которых связан с использованием взрыво– и пожароопасных веществ и материалов, должны размещаться на безопасном расстоянии от жилых строений и других объектов.

Это требование на предприятии компании «Нипро» было выполнено. Кроме того, технологическая и складская зоны разделялись пространством в 60 м. Таким образом, расположение объектов на площадке предприятия было выбрано в соответствии с принятой практикой. Также было предусмотрено и необходимое количество пожарной техники. Но разрушающее действие взрыва паровоздушной смеси в данной ситуации было очень велико и привело к полному разрушению хорошо продуманной и сконструированной системы пожарной безопасности.

Первые пожарные машины прибыли к месту катастрофы в 17:06. Перед пожарными открылась картина сплошного пожара, охватившего здания и сооружения завода на площади около 5 га. В течение почти двух суток пожарные вели активные действия по ликвидации пожара. Для его тушения требовалось очень большое количество воды. С самого начала ощущалась ее нехватка, так как противопожарный водопровод на заводе оказался разрушенным, электропитание стационарных пожарных насосов нарушилось.