— Случалось, случалось, — закивала старушка. — Хорошо, что напомнила. Надо будет как-нибудь навестить девочек. Хотя им, думаю, и без меня неплохо.

— Я тоже так думаю, — усмехнулась Дэнис.

Автобус натужно затормозил, и в салон ввалились двое миротворцев с лазерными карабинами за плечами. Прошли в дальний конец салона и начали проверку документов. Дэнис и ее соседка отдали свои идентификаторы первыми и через несколько минут получили их обратно. Полчаса спустя миротворцы закончили и разрешили водителю следовать дальше.

— Господи, как же они мне надоели! — вздохнула Дэнис, когда автобус снова отправился в путь.

— Не стоит переживать из-за такой ерунды, моя милая, — наставительно произнесла старушка. — Когда-нибудь это непременно кончится. Все на свете когда-нибудь кончается, и чем старше ты становишься, тем лучше это понимаешь. А политика... — Она пренебрежительно взмахнула рукой, словно отгоняя надоедливую муху. — Политикой пускай занимаются те, кому она нравится.

— А вас не беспокоит, что среди них попадаются, мягко выражаясь, не совсем достойные личности?

— А почему это должно меня беспокоить? — удивилась колдунья. — У меня своих забот полон рот. Надо внуков воспитывать, друзьям помогать, урожай выращивать. Учить и самой учиться. Магией заниматься. Дар, знаешь ли, он не только Силу дает, но и обязанности налагает немалые. Да просто жить в свое удовольствие, в конце концов! Плевать я хотела на этих громил с ружьями. Пускай себе на здоровье останавливают машины, требуют предъявить документы и задают идиотские вопросы. И полю моему маисовому на них наплевать. Ему главное, чтоб поливали вовремя. И внукам наплевать. Им важно, чтобы их пожалели, когда шишку набьют, похвалили, когда доброе дело совершат, приласкали, когда им грустно и одиноко, а еще — чтобы любили их всей душой и не забывали никогда.

Дэнис расхохоталась.

— Не сочтите за обиду, бабушка, — проговорила она, давясь от смеха, — но вы почти слово в слово повторяете речи всех ведьм и колдуний, которых я когда-либо встречала. И большинства колдунов.

— Мужчин-колдунов не бывает! — безапелляционно отрезала старушка и неожиданно задумалась. — Вот ты сейчас сказала «не сочтите за обиду», — неуверенно начала она. — Как это понимать, дочка? Тебе не нравится, что я колдую, или ты вообще против того, чтобы женщины занимались магией?

Дэнис пожала плечами.

— У меня и в мыслях не было кого-либо осуждать, — возразила она. — Каждый волен сам выбирать свой путь. Просто меня никогда не привлекали женщины, которых интересуют исключительно женские проблемы.

— Вот теперь понятно, — удовлетворенно кивнула старушка. — А знаешь, милая, откуда все твои проблемы? Твоя беда в том, что тебя главным образом воспитывал отец, которого ты любила и уважала гораздо сильнее, чем мать.

Так оно и было, собственно говоря. Дженни Макконел, биологическая мать Дэнис, занималась воспитанием почти двух с половиной сотен таких же детишек и уделяла родной дочери не больше внимания, чем любому из них.

— Как это вы угадали, бабушка? — удивилась она. — Мой отец действительно уделял мне намного больше времени. У матери всегда находились какие-то неотложные дела, да и вообще мне иногда кажется, что она меня попросту не любила.

— У тебя мужские повадки, мужская жестикуляция. Ты и рассуждаешь как мужчина. Думаю, среди твоих ближайших друзей тоже одни мужчины.

— И вы все это узнали, поговорив со мной каких-нибудь пять минут?! — поразилась девушка.

— И еще пять часов подглядывала за тобой, пока ты спала, — улыбнулась старушка. — Кстати, как тебя зовут, дочка?

Дэнис замялась. Ей ужасно не хотелось лгать симпатичной попутчице, но и рисковать тоже не стоило. Раз уж она путешествует под псевдонимом, пусть так и будет.

— Эрика.

Глаза колдуньи на миг вспыхнули добродушным весельем.

— Ну что ж, Эрика так Эрика, — покладисто согласилась она. — А знаешь ли ты, Эрика, что в незапамятные времена даже понятия такого, как отец, не существовало? Семья состояла из матери и детей. Первобытные люди не понимали, что секс приводит к зачатию, и наивно полагали, что ребенок вырастает в чреве женщины сам по себе, как плод на дереве или гриб в лесу. Мне думается, именно в ту далекую эпоху и зародилось представление о женщине как источнике жизни.

— Вы так интересно рассказываете, словно сами там побывали!

— Кто знает... — загадочно улыбнулась старушка. — Но я еще не закончила. Так вот, на заре первобытного общества женщина была и отцом, и матерью. Поэтому в любом человеке, что бы он ни говорил или думал по этому поводу, на всю жизнь сохраняется подсознательная тяга к материнской любви и ласке. Тебе очень не повезло, моя милая, что ты оказалась лишена этого в детстве. И только по этой причине ты до сих пор не научилась быть женщиной.

Автобус остановился, взрыкнув двигателями, и плавно опустился на асфальт. Передняя дверь сложилась в гармошку.

— Моя остановка! — засуетилась колдунья; она подхватила сумку и довольно резво для своего возраста вскочила с места. — Я вижу, Эрика, что ты знакома с Силой и обладаешь Даром, но не вижу пока, что ты созрела для того, чтобы правильно распорядиться тем и другим. И все же я в тебя верю, дитя мое. — Она наклонилась чуть вперед и поцеловала Дэнис в лоб, — Счастливого пути, милая.

— Да кто вы такая? — в смятении прошептала девушка.

— Ты все равно не поверишь, — усмехнулась попутчица. — Если будет на то воля Богини, мы еще встретимся. Прощай... Эрика.

Минут через двадцать Дэнис решительно поднялась с места и прошла к кабине водителя. Водитель, он же кондуктор, оказался юной девицей лет семнадцати в потертой кожаной курточке и сильно выгоревших на солнце когда-то голубых джинсах. Закинув ногу на ногу, она развалилась в кресле, лениво глазея на дорогу и не очень умело попыхивая довольно вонючей сигареткой.

— Прошу прощения, — вежливо осведомилась Дэнис, — могу я задать вам один вопрос?

— Какой еще вопрос? — с подозрением нахмурилась девица.

— Как называется то место, где вы останавливались в последний раз? Там еще старушка одна вышла. Маленькая такая, с большой черной сумкой.

— Никак оно не называется. Там километров на двадцать в округе ни одной живой души не сыщется.

— Почему же тогда вы сделали остановку?

— Так сама бабка и попросила. Высади меня, говорит, дочка, за Кингменом у скалы приметной, на койота похожей. А мне что, жалко? Я и высадила.

— Спасибо, — кивнула Дэнис.

— А ведь и вправду странно, — задумалась девица. — С чего вдруг ей в такой глуши вылезать приспичило? Не замерзла бы, ночи сейчас жуть какие холодные!

Женщина, впервые зародившая культ Богини в Греции еще доэллинского периода, была, возможно, последней на Земле представительницей Древней человеческой расы. Выйдя из автобуса, она остановилась у обочины и провожала его глазами, пока машина не скрылась в ночи.