Над Туркестаном, в оговоренной точке, их ждали – «Призракам» пришлось опускаться на эшелон один-три нуля для того, чтобы встретиться с заправщиками. Для гарантии, заправщиков тоже было не один, а три – в стратегической авиации все старались делать с гарантией. Техник-заправщик, сидевший в хвосте одного из самолетов и заведовавший отпуском топлива, умудрился сфотографировать увиденное – такие, похожие на огромных черных скатов, без фюзеляжа, без бортовых огней и почти без кабины самолеты он видел впервые.

Дозаправка заняла восемь с небольшим минут – приняв на борт по тридцать пять тонн чистейшего авиационного керосина, «Скаты» отцепились от шлангов заправщиков и снова начали упорно карабкаться вверх, в иссиня-черное на такой высоте небо…

– Я Призрак-тройка, поворачиваю назад…

Все правильно. Экипаж подполковника Дубины идет с ними только до границы, как страховочный, на случай, если в полете выявится неисправность «единицы» или «двойки». Неисправностей нет – значит, «тройка» поворачивает назад.

– Вас понял, Призрак-тройка уходит домой, дальше идем парой.

– Бросьте там что-нибудь и за меня!

– Конец связи, Тройка. Счастливого пути.

Полковник Хортин оборвал разглагольствования – им уже владело то самое внутреннее напряжение, как будто пружина, сжатая где-то в груди и готовая в любой момент разжаться, распрямиться во всю ширь, разрывая пространство. Он взглянул на часы, затем – в последний раз – на монитор, где медленно плыла пока еще сверяемая по спутнику карта с двумя красными точками по центру, отмечающими их местонахождение.

– Я Единица! Доложить готовность к прорыву!

– Двойка, все штатно, к прорыву готовы.

– Даю обратный отсчет! Десять-девять…ноль! Прорыв!

На цифре «четыре» самолеты пересекли едва видимую с такой высоты пограничную горную реку Пяндж, на цифре «ноль» оба штурмана синхронно нажали большие синие тумблеры на приборной панели – экран системы позиционирования на мгновение мигнул, переходя на внутреннюю систему отсчета координат, а все операторы наземных систем ПВО если и видели эти самолеты – то потеряли их. Самолеты стали сразу более тяжелыми и дубовыми в управлении – автоматика ограничила подвижность элеронов и рулей для получения минимальной отражающей поверхности. За кабиной самолета заработал генератор – и оба самолета окутала светло-серая, почти прозрачная дымка. В кабинах «Призраков» повисло молчание – в режиме прорыва ПВО эти самолеты почти не нужно было пилотировать, прорвутся – так прорвутся, ну а нет… Ходили слухи, что британцы и североамериканцы создали спутниковую систему, позволяющую визуально засекать самолеты из космоса, с околоземной орбиты, автоматически сопровождая их и передавая данные для стрельбы на пусковые установки зенитных ракет. Если так… это скоро предстоит узнать. Другой вопрос – а как в этом случае находит цель ракета, неужели спутник направляет ее до самой цели… быть не может. Скорее всего, тут расчет на истребители ПВО, на визуальное обнаружение и перехват…но в этом случае в дело пойдут «двести сорок пятые» – четыре пары. Скоростные, не имеющие аналогов машины. Тяжелые, двухместные, скорость до трех скоростей звука, усовершенствованный радар с фазированной антенной решеткой – один радар как старенький истребитель стоит. Зато случись что – этим машинам пары минут хватит, чтобы в районе боя оказаться…

Оба летчика, сидящие рядом в кабине и пилот, и штурман-бомбардир, вперили взгляд в таймер, бесстрастно отсчитывающий секунду за секундой….

– Мы над территорией противника, «Завеса» работает в штатном режиме! – тихо, шепотом, словно операторы систем ПВО могли услышать его голос, сказал штурман.

– Что это за чертовщина?

– Что?

Оператор системы ПВО объекта щелкнул пальцем по экрану.

– Да вот здесь… Стая птиц как-то большая… Странная… На самой границе.

Старший смены вгляделся в экран.

– Где?

– Да вот…

Стаи не было, она словно растворилась в зелени экрана…

– Тут же только что была…

Старший операторской смены покровительственно рассмеялся, хлопнул молодого коллегу по плечу. Давно ли было то время, когда он сам здесь сидел, зеленым совсем, только из учебки. А к концу смены, особенно с непривычки, чего только не померещится…

– Брось…. Иди кофе глотни. Через два часа сменят…

– Но я же видел! Видел…

– К концу смены чертей увидишь, не только это…

Апогей очередного дня, непривычно жаркого для конца августа, уже давно прошел, и сейчас огромный, переливающийся оранжево-красным пылающий шар уже касался воды где-то далеко на горизонте, оставляя на спокойной водной глади причудливо переливающиеся золотом дорожки. Зыбкая, неустойчивая, мимолетная красота – в этом районе не было ни больших судов, ни маленьких рыбацких лодок, и казалось, здесь все было так, как и замыслил Господь при создании нашего маленького мира. Все дышало тишиной, спокойствием и покоем – это если не смотреть вглубь, в толщу воды, в безраздельное царство Нептуна…

Громадная, почти трехсотметровой длины сигара с обтекаемым акульим плавником рубки шла на предельно малой, поддерживая ход только для того, чтобы не начать погружаться в морскую пучину. Любой специалист ВМФ, только взглянув на нее, на ее исполинские размеры, на сдвинутую назад по корпусу обтекаемую рубку, опознал бы ТАРПКСН[187]«Тайфун», страшное оружие стратегического сдерживания ВМФ Российской империи, несущее в своем стальном чреве двадцать баллистических ракет с разделяющимися головными частями индивидуального наведения. По расчетам, даже одной такой лодки хватило бы, чтобы нанести смертельный удар по целому континенту, у России же их было шесть. Сменяя друг друга, они неслышно крались в морской пучине, готовые в любой момент нанести удар возмездия. Эта лодка тоже с виду была похожа на «Тайфун» – но именно что похожа…

Это был самый первый из построенных подводных атомоходов класса «Тайфун», его уже списали и собирались разрезать на металлолом, но тут вмешалось командование специальных операций. Вместо того чтобы утилизировать эту лодку, что само по себе очень дорого, с нее можно просто снять стратегические ракеты, поставить пусковые комплексы морских крылатых тактических ракет, капитально отремонтировать и переоборудовать для использования в качестве передовой базы сил специального назначения ВМФ. Все то же самое, что и делают американцы, только наша лодка поболее размерами будет и повместимей. Так и сделали.