– Что вы там делаете?

– Судя по показанию этого алактинского прибора, капитан Аверс или его датчик находится там.

– То, что нужно. Ждите дальнейших указаний. Сами ничего не предпринимайте. Это приказ. Если что, немедленно связывайтесь со спецназом и возвращайтесь на корабль.

– Есть, капитан.

– Агрэгот и Камилла с вами?

– Так точно!.. А как прошло внедрение, капитан?

– Пока без сучка и задоринки. Обстоятельства благоприятствовали нам. Мы во дворце почётные гости, и сам иситар-сит нами доволен. Разберёмся. А вы празднуйте и по ходу изучайте обстановку… Конец связи.

Капитан отключил коммуникатор, огляделся и заметил неподалёку вазу с фруктами:

– А подкрепиться бы не мешало… Ева, хочешь? – спросил он, вскакивая с дивана.

Порылся в вазе и протянул Женьке что-то похожее на яблоко.

Евгения, в отличие от командора, сидела как на иголках. Роскошный дворец мнился ей комфортабельным капканом люкс со всеми удобствами. Талех уловил её нервозность.

– Не переживай, ксенопсихолог. Не раз из передряг выпутывались. А это даже не передряга, а отчасти запланированная акция. Точнее, жуткое везение.

– Точно, – хмуро заметила Женя. – Оно самое – жуткое. Это ловушка.

– К чему пессимизм? Мы в гостях. Правда, Лео?

– Тревожиться не о чем, – подтвердил асаро и сел на диван рядом с Женькой.

– Джамрану!

Талех плюхнулся с другой стороны с фруктом в руке, удивлённо поёрзал и недовольно скривился.

– Гатрак!

Он выпростал из-под себя жало.

– И как они с этим сидят!?

– Ага! – злорадно рассмеялась Женька, припомнив ему линзы и покрывало. – Так тебе и надо.

– Ужалю, – пригрозил командор.

Прежде всего, Эшесс убедился, что с императором и наггеши всё в порядке. С-Рэшаш как раз принимал молочно-медовую ванну с успокаивающими ароматическими маслами в окружении лекарей и мойщиков – нассаримов. Адзифы к омовению не допускались. В период вынашивания наследника яд требовалось сцеживать лишь изредка, с большой осторожностью и малыми порциями.

Придворные врачеватели заверили иситар-сита, что состояние Великого Нагга – удовлетворительное и позволяет ему участвовать в сегодняшних празднествах. Тогда Эшесс оставил императора на попечение лекарей и наведался к придворному геральдисту. Тот быстро разыскал нужную информацию, запустив поиск в шаровизоре. Современные геральдисты пренебрегали пыльными архивными каталогами и получали все данные, не выходя из кабинета.

– Сведения достоверные, – подтвердил геральдист. – Они те, за кого себя выдают. Древний, но захудалый и почти угасший род…

– Зато благородный, – ответил Эшесс.

Довольный результатами, он вручил геральдисту мешочек самоцветов и отправился дальше. По пути размышляя, что преданность провинциалов очень кстати. В случае чего будет, на кого опереться. Не исключено, что это не единственное покушение…

По дороге Эшесс выловил глашатая и приказал известить всех, что парад отменяется. Такое и раньше случалось. Зато вечерние празднества состоятся, и Великий Нагг почтит их своим появлением в саду.

Ещё один вопрос не давал иситар-ситу покоя: Действительно ли он видел Элью на площади?… На это не мог ответить никто…

«Она ведь погибла, – твердил разум. – У тебя на глазах».

«А я едва не преступил хрупкую грань между миром живых и мёртвых…».

Встревоженный информатор перехватил Эшесса в коридоре.

– Что удалось разузнать? – иситар-сит, подтолкнул слугу заламина в картинную галерею, подальше от стражников в переходе.

– Новые сведения о покушении…

– Я слушаю.

– Это Зерасс…

– Что-о?! Я не ослышался? Это невозможно. Он на каторге… Или?

Глазки информатора забегали. Эшесс нахмурился. Внезапная догадка, как остриё чужого жала…

– Где Зерасс? Отвечай!

Слуга отвёл взгляд.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! Где Зерасс?!

– Сбежал… – тяжело сглотнув, ответил заламин и поднял на иситар-сита виноватый взгляд.

– Когда?

– Примерно сэпт назад…

– Что-о?!! – заорал Эшесс. – Почему мне не доложили?!

Информатор втянул голову в плечи и присел.

– Э… Великий Нагг ждёт наследника… Нельзя беспокоить, – забормотал он.

– Императора и не надо беспокоить. Для этого есть я!

– Я собирался сказать после праздника…

– Лжёшь!

Эшесс пренебрёг этикетом, благо наггов поблизости не было, и заострившийся кончик жала упёрся информатору в лоб.

– Не лги мне, – угрожающе произнёс иситар-сит.

– Не велели… – выдавил из себя заламин, свёл глаза у переносицы, в панике уставившись на жало, и обмочил от страха ядом штаны…

– Кто?

– Мне не велели! – в отчаянии выкрикнул информатор.

– Тебе могу прикассывать только я, – прошипел заламин-наггир.

Всё-таки он был слегка озадачен. Назревало кое-что посерьёзнее очередного выпада экстремистов. Заговор!

– Приказываю тебе я, от имени Великого Нагга.

– Я не… – информатор дрожал как лист на ветру. – Если я признаюсь, меня казнят…

– Хочешшь мущщительной сссмерти прямо сссейчасс.

Эшесс сдавил ему горло и припёр к высокой картине, изображающей императора С-Гадоша, убивающего неверного заламина». Остриё иситар-сита прокололо слуге кожу на переносице, выпустив капельку тёмно-зелёной крови.

– Отвечай.

Жало информатора выскользнуло в прорезь кафтана и нацелилось на заламина-наггира. Тот перехватил его свободной рукой, перекрутил и дёрнул. Слуга взвыл от боли. Тогда Эшесс нажал остриём сильнее, и кровь закапала на лицо информатора.

– С-Вэшот… – прохрипел слуга. – Он велел…

– И?!

– Сказал, что сам разберётся… Незачем беспокоить императора на сносях по таким пустякам…

– Пустякам? – Эшесс усмехнулся и отшвырнул слугу. – По пустякам говоришь? Это пустяк?… Почему теперь сообщил? Снова велели?

Заламин кивнул, утирая с лица кровь полой кафтана и пряча жало.

– Никому верить нельссся, – прошипел иситар-сит и сурово обратился к подавленному информатору:

– Значит так! Отныне ты служишь только мне. Никакого С-Вэшота и его прихвостней, чтобы рядом не было.