Антигравы остановились строго у линии допуска… Но передняя неожиданно пересекла черту, и Эшесс предостерегающе вскочил. В то же мгновение столбы-генераторы по углам возвышения мигнули и погасли, отключая защитное поле. И с повозки в императора полетели сотни, нет, тысячи разрывных дротиков…

Следующее, что помнил Эшесс, это как он сдирал облачение, разрывая чехол руками и остриём. В броске сшиб Тониша, и тот покатился по ступеням помоста, а заламин-наггир рванулся к оцепеневшему С-Рэшашу и набросил на него одеяние… Загораживая своим телом императора и адзифи-моа, иситар-сит приготовился к смерти. Последнее, что он явственно выхватил в толпе – лицо Эльи в одном из фланокеров. Она в страхе расширила синие глаза, откинув покрывало, и что-то беззвучно шепча…

– Не может быть, – проговорил Эшесс, отгоняя предсмертное видение. – Вот ты и пришла за мной. Эли! Эли… Я иду к тебе…».

Неведомая сила опрокинула его, толкнув в грудь, и принц отключился… Едва он пришёл в себя, отрыл глаза и судорожно вздохнул, как столкнулся взглядом с незнакомым заламином. Тот сидел рядом с Эшессом на корточках и двумя пальцами сжимал дротик, чуть не пробивший сердца иситар-сита.

– Как вы? – поинтересовался незнакомец, брезгливо отшвыривая дротик в сторону от помоста и протягивая заламину-наггиру руку.

– … Восстановить поле, – пробормотал Эшесс, кинув взор на трон.

Император зашевелился под облачением. К счастью ни один крошечный снаряд в него не попал. Адзифы и придворные валялись ничком, прикрываясь, кто, чем мог. Некоторые пытались бежать, но дротики настигли их внизу, за границами помоста… Несколько заламинов гвардии и нассаримов из охраны периметра, ринувшиеся на защиту императора, лежали неподвижно с разорванными грудными клетками…

Эшесс поискал глазами С-Вэшота, Манрасса и не нашёл… Однако все, кто оставались на помосте не пострадали, потому что… Второй незнакомый заламин загородил собой пространство перед троном, вытянув вперёд руки. Дротики отскакивали от него, как от заговорённого, и падали тут же, ворохом усыпая площадь.

– Портативные генераторы поля, – объяснил сидящий рядом заламин, указывая на свой браслет. – Защитит всех, если не высовываться.

Внезапно до ушей Эшесса донеслись вопли Тониша. Заламиныш скорчился у ступеней помоста, обхватив себя руками, и чудом оставался в живых. Дротики летели мимо, лишь задевая его – плечи и руки шадди кровоточили, пачкая всё вокруг зелёным.

Эшесс рванулся к ребёнку, забыв об опасности, и угодил бы под новый град дротиков, если бы проворный незнакомец не кинулся за ним. Дротики теперь отскакивали и от них. Вместе они затащили Тониша в радиус действия защитного поля браслетов. Поручив шадди незнакомцу, Эшесс бросился к запасному пульту за троном… И наткнулся там на С-Вэшота и Манрасса. Они залегли на ступеньках под защитой трона. Что-то смутило Эшесса, ненадолго. Думать об этом не было времени и, откинув крышку на спинке, он включил генератор. Столбы замерцали, поле восстановилось. Принц-заламин с облегчением вздохнул, сел на ступеньку и оглядел площадь…

Время как будто остановилось, пока кто-то покушался на жизнь императора. А то, что это покушение, Эшесс не сомневался. Группа заламинов ползком пробиралась к помосту, собираясь вывести императора из-под обстрела. Нассаримы периметра уклонялись от свистящих во все стороны дротиков, пытаясь подобраться к повозке-антиграве. Запоздало взревели фланоциклы – это инспекторы разгоняли с площади голосившую и шипящую публику на фланокерах… Зрители, разумеется, не пострадали. Каждый фланокер оснащён собственным генератором поля. И главное, император выжил.

Эшесс прикидывая, что делать дальше, увидел, как два незнакомца-спасителя, стараются оттолкнуть с помощью браслетов антиграву.

«Генераторы в браслетах?… Неизвестная технология».

Заламины, одетые как провинциалы…

«Неужто в провинции процветает наука и инженерная мысль?»

Тем временем ситуация изменилась. Повозка выстрелила несколькими очередями и заглохла… Или кончился заряд у дистанционно управляемого орудия, спрятанного в подарках, или экстремисты, в конце концов, удрали. Теперь не догнать и не поймать. Остаётся лишь разузнать, не заметил ли кто чего-нибудь подозрительного. Всегда найдутся свидетели, особенно после хорошей дозы яда.

Нассаримы отогнали антиграву в безопасное место. Эшесс вызвал дополнительную охрану и лекарей через шаровизор. Объявил народу, что церемония окончена, но празднество продолжается, несмотря на беспорядки. Великий Нагг и будущий наследник во здравии…

Притом, что немало заламинов и нассаримов погибло. Ничто не спасало от разрывных дротиков, если они попадали в цель – грудь наггевара. Сами по себе эти дротики, – гнусное изобретение повстанцев, – вряд ли смертельны. Но, управляемые психокинетической энергией руннэ, они пробивали себе дорогу сквозь любую броню, даже нассаримскую чешую, раздваивались, проникали в сердца и там взрывались, выстреливая спрятанными внутри иглами… Даже собственный яд оказывался бессилен.

Зато император и адзифы отделались лёгким испугом, а некоторых придворных только чуть оцарапало. Тонишу сильно досталось – все руки, ноги и плечи шадди были в крови. Пока он сидел на ступеньках к нему подбежала его адзифи-моа и, всхлипывая, прижала к груди… Подросток отбивался, стыдясь проявления чувств на глазах у иситар-заламина.

Эшесс пришёл ему на помощь, решительно отстранив адзифу. С этой минуты больше никаких моа, пока он сам не позволит. Тониш весь зелёный от стыда взглянул на заламина-наггира с благодарностью. Эшесс, выдержав укоряющий взгляд адзифы, указал ей на подушки у ног императора. Она накинула покрывало и беспрекословно отошла. Эшесс подозвал лекаря и отослал шадди с ним, велев младшему после явиться к нему на службу.

Затем иситар-сит проследил, чтобы всех адзиф в целости и сохранности доставили в адзифират. Напоследок обнял и поцеловал Рессану-моа, убедившись, что она не пострадала. Рессана хладнокровно созвала и успокоила плачущих адзиф; и спустилась с помоста, подгоняя их во дворец, покуда нагги-лекари хлопотали над императором. Напуганные придворные тем временем разбежались.

С-Вэшот с Манрассом никуда не делись на этот раз и потребовали у Эшесса отчёта. Иситар-сит вежливо послал их подальше.

– Сейчас моя главная забота – император, – отговорился он.

Императорский единорожденный и его заламин удались с оскорбленным видом…

«Они знали, где запасной пульт и не включили», – запоздало сообразил Эшесс.

Именно это его и смутило, когда он нашёл их за троном. Хотя, в тот момент сложно было что-то требовать от придворных. Никто ведь не ожидал покушения и, вероятно, поле отключили дистанционно…

Рассуждая таким образом, Эшесс проследил, чтобы тела погибших унесли и подготовили к упокоению… А сам всё время разыскивал глазами находчивых заламинов. Одному из них он обязан жизнью – дважды, а другому – жизнью императора, как минимум… Редкая отвага и благородство наггеваров из отдалённых округов…