– Найт Эстэн, – послышался за спиной голос одного из напарников. – Найтин Оксары в доме нет. Её следов мы тоже не нашли.

Ещё бы. Кто-то очень постарался, чтобы уничтожить их все до единого.

Страж бросил погремушку в кроватку и обернулся к напарнику:

– Меня одного смущает детская в доме неженатого мага, обвиненного в любовной связи с ученицей?

– Если верить документам, которые нам показывал Гратф, детская осталась от предыдущего хозяина, – пожал плечами напарник. – Найт Олдрэн купил этот дом пару месяцев назад и не успел переделать комнату. Но мы отправили запрос в ратушу, были ли дети у предыдущего хозяина.

Эстэн рассеянно кивнул.

В ответе ратуши он не сомневался. Так глупо архимаг не подставится. Ребенок у предыдущего хозяина точно был. Вот только вряд ли он вручную выткал ковер с темными защитными рунами по обычаю Города.

Покинув детскую, страж решительно отправился на поиски Олдрэна.

Сакора ушла совсем недавно. Для уничтожения следов не нужно много времени – расставь заранее поглощающие кристаллы и активируй их в нужный момент. Впитав следы ауры, на которые настроены, артефакты распыляться в пыль. А вот ковер с темной магией убрать не успели. Нужно выяснить, куда отправилась чернокнижница, и броситься в погоню.

Ратуша Андаунны

Вилард никогда не думал, что будет так радоваться закату. Когда на горизонте догорели последние лучи солнца, принц облегченно выдохнул.

Самый безумный день в его жизни закончился. Да, завтрашний будет не менее безумен, но это будет завтра. А сегодня все кончилось. Последние формальности – и Вил сможет на несколько часов забыться тревожным сном. Короткая передышка, жизненно необходимая принцу.

– Ваше высочество, иста Лестиа приносит свои извинения за задержку и просит вас подождать. Её задержали неотложные дела, – скомкано проговорил секретарь.

Вил мазнул по мальчишке-исту рассеянным взглядом. Сцепленные в замок пальцы, деревянные расправленные плечи, глаза, то смотрящие на принца, то на часы за его спиной – все это измотанный Вил отметил машинально, почти не задумываясь. Секретарь Лестии пытался держаться уверено, но эти мелочи выдавали его с головой. Вот и сейчас, под взглядом позднего гостя, мальчишка потянулся за ручкой и принялся вертеть её в руках.

Читать ауру иста Вил не стал. Голова и так раскалывалась от многочасового использования дара. Во рту поселился мерзкий привкус крови и тошноты, а мир перед глазами то и дело размывался, покрывался разноцветными пятнами чужих эмоций.

Под конец дня принц думал, что перегорит. От непривычки белое пламя закипало в крови, грозя выжечь дар дотла. Но обошлось – Альдер вовремя заметил, что его друг вот-вот надорвется, и заставил надеть несколько амулетов-блокираторов. Не сказать, что они сильно помогали, но смерть от перенапряжения Вилу больше не грозила.

Оставив фразу секретаря без ответа, Вил занял стул для посетителей и с удовольствие вытянул ноги.

Иста Лестиа задерживалась, но принц даже не думал возмущаться, к облегчению мальчишки-секретаря. Несколько минут передышки – самое то, что нужно перед последним рывком.

В голове лениво плыли образы-воспоминания всего, что произошло за день. Бесконечные встречи, подписание документов, заверения в том, что политика Небесного замка не изменится после смены короля, а все договоренности останутся в силе…

За этот день Вил побывал во всех уголках Андаунны, от Кроны до Корней. Заручился поддержкой всех «теневых» союзников Небесного замка, купив её за будущие универсальные генераторы и новые системы защиты. Обошлось без торгов – оказалось, его величество многие недолюбливали за то, что после нападения граугов он отсиживался в Небесном замке, отказавшись помогать остальным жителям древа. И до сегодняшнего дня короля просто терпели, дожидаясь подходящего момента для мести. Счастье, что за полвека такой момент не представился. На Виларда тоже поглядывали с сомнением, не особо веря, что он лучше своего отца. И лояльность «теневых» союзников объяснялась только тем, что сейчас у Андаунны был куда более серьезный враг.

Жаль, что члены совета лордов этого не понимали.

– Ваши действия поставили Небесный замок в очень неловкое положение. Несколько веков существовал строгий порядок смены власти, но вы пошли против него. Впрочем, как ваши верные поданные, мы могли бы вас поддержать, допустим, за небольшую услугу. Сущий пустяк…

– Ваши планы достойны мудрейших из королей, но не слишком ли они амбициозны? Рушить многовековые устои сейчас, в столь трудное для Небесного замка время… Разумно ли это? Вот если бы вы сняли с нашей семьи неподъемный груз налогов, тогда бы мы смогли вас поддержать…

– Будущее Небесного замка всегда строилось на крепких семейных узах. Вот если бы вы возродили традицию договорных браков и отменили необходимость тройного согласия, этот пережиток древности…

Вил сбился со счета, сколько «выгодных» предложений он получил от высокородных лордов. Заставить их выслушать принца оказалось в разы легче, чем заручиться поддержкой, закрепленной письменным договором и клятвами на крови. Члены совета торговались до последнего, хуже алчных хтонов. И если аппетит некоторых поумерили замечания о прошлых грешках, то за кровные клятвы остальных пришлось дорого заплатить. И отмена налогов для некоторых семей, расширение полномочий при Небесном замке или пост для не пристроенного родственника – далеко не самые высокие платы. Со временем ряды нахлебников, дорвавшихся до кормушки Небесного замка, можно и почистить. Налоги тоже не проблема. Хотя с семейным делом, парком развлечений на Солнечной ветви, придется распрощаться, направив всю прибыль в казну замка.

А вот то, что двум высокородным лордам Вилард задолжал по услуге, сути которых не знал, было опасно. Впрочем, если бы ни Эллер, итог «торгов» был бы намного плачевнее. Вил удивился, узнав, что у брата в рукаве тоже нашлось несколько папок с компроматом, в том числе и на наследников бывшего наставника, возжелавших свою долю от изобретений Палаты ученых. Сведения Эллера поумерили их пыл, как и других лордов.

Но надолго ли?

… – Не затягивай с коронацией, Вил, – предупредил Эллер после совета. Они с Вилом отдыхали в тени старого ордория, что рос на заднем дворе башни Палаты ученых. Здесь их точно никто не додумался бы искать. – Падальщики сыты, но это ненадолго. Наша семья тоже далеко не безгрешна, тебе ли это не знать. Если они узнают о Дэше и сорвавшемся покушении, поверь, так легко мы не отделаемся…

Это Вил понимал не хуже брата. Любую, даже самую совершенную клятву на крови можно обойти. Принцу пошел на множество уступок, и если сейчас лорды довольны, то позже, когда они насытятся новыми благами, то им в головы может прийти мысль, что неплохо было бы и дальше тянуть соки из своего короля, раз он настолько слаб.

Одно радовало: права на все новые разработки Палаты ученых остались у лорда ши Онер. Стратегический ресурс, от которого зависело будущее Небесного замка, остался в надежных руках.