– Мудрые слова, воин! – улыбнулся князь. – К тому же знайте, в казне полно золота, оставшегося от прошлого похода. И я обещаю разделить его между вами, клянусь Перуном и Тором!

Услыхав эти слова, воины восторженно всколыхнулись.

– Слава Вещему князю! Киевскому кагану, великому конунгу слава!

На прощанье взмахнув рукой, Хельги поднялся на крыльцо хором и вошел в просторные сени. Озаренное радостной улыбкой лицо его тут же стало озабоченным. Правильно ли он поступил, так распорядившись казной? Ведь в ней не так уж и много богатств. Ну, дань от окрестных племен плюс будет еще новгородская и ладожская… если будет. Ничего, должно хватить. В крайнем случае можно будет пока не платить тиунам… Нет, нельзя не платить, начнут вымогать с просителей. Но и оставить без злата дружину тоже нельзя. Тогда они пойдут в Ладогу, как в завоеванную землю. И попробуй тогда удержи их от грабежей и бесчинств.

А ведь Ладога – это не чужая земля, а земля Гардара – Руси. Жаль, еще не все дружинники хорошо понимают это. Не грабить они должны Ладогу, а защищать, как защищают полян, древлян, радимичей. Хельги вдруг осенило: а что, если раздать дружинникам часть казны прямо сейчас? Пусть пируют в корчмах, которым на время повысить налог, – вот богатство и вернется обратно в казну. Да и воины не будут тешить себя пустопорожними разговорами о Царьграде. Пусть поразвлекаются недолго, а потом сразу же и в поход, чтоб не свыклись с непотребством и пьянством. Четко предупредить: кто опоздает – ничего уже больше не получит. Да, немного времени есть в запасе. К тому же еще не все насады готовы. Нужно ремонтировать, конопатить, смолить – этим уже давно занимаются плотники да лодейники. Эх, жаль, на Руси нет внутренних морей, а так бы, вместо того чтобы тащиться по волокам и рекам, поднять бы полосатые паруса на драккарах – быстроногих скакунах моря! И навалиться на мятежников внезапно, прийти, откуда не ждали. Жаль, нет моря… А Нево-озеро? Чем не море? Прийти в Ладогу, вывести часть ладей в озеро, высадить дружину, нагрянуть в дальние леса с севера, откуда никак уж не ждут. Да, хорошо бы… Может, и вправду так поступить? Можно… Но сперва вникнуть в тамошнюю ситуацию, посоветоваться с Ирландцем – уж он-то должен быть в курсе.

Хельги вошел в горницу и стал задумчиво прохаживаться вдоль лавок.

– Что-то случилось? – заглянула в дверь Сельма.

– Зайди, – подозвал жену князь, кивнул в сторону лавки: – Садись, слушай.

К вечеру уже весь Киев знал – княжеская дружина гуляет перед дальним походом. Воины оккупировали все корчмы, кое-где выкатили прямо на улицы бочки с брагой и пивом, позвали баянов-сказителей. Веселились…

В корчме дедки Зверина, у хозяйки Любимы, тоже пировали воины. В основном хорошие знакомые Вятши, впрочем – не только. Целый угол заняли недавно прибывшие варяжские купцы, корабли которых не драккары, а купленные в Ладоге торговые ладьи с плоским, удобным для преодоления волоков днищем – покачивались сейчас у причалов. Варяги привезли для продажи железо, оружие, пеньку. Добрый товар, всегда имеющий спрос в Киеве. Многие из купцов, однако, были недовольны – им бы хотелось вслед за дружиной князя плыть в ромейские земли, а вон оно как вышло-то! Не на юг навострил меч князь, на север, в Ладогу! А купцы-то рассчитывали на множество крепких рабов да на ромейских девок, темнооких красавиц, которых можно было бы с выгодой продать в Скирингсалле и Упсале.

– Ничего, – утешал одного из купцов бледного вида варяг – дружинник. – Девок и здесь, в Киеве купить можно. Или, – он оглянулся и понизил голос, – украсть.

– Украсть, говоришь? – Купец – вислоусый, с бритым подбородком и длинным, как клюв ворона, носом, стрельнул по сторонам светлыми, близко посаженными глазками. За нос свой он и получил прозвище – Ворон. Так все его и звали – Гнорр Ворон.

Собеседник его, варяг из княжьей дружины, длинный, сутулый, с заплетенными в косы волосами, куцей рыжеватой бороденкой и угрюмым, словно бы скособоченным лицом, важно кивнул. Мол, не ослышался гость – именно украсть. Эх, уж больно рискованное по нынешним временам дело! Раньше-то – Гнорр хорошо помнил – можно было причалить, не говоря худого слева, подальше от Киева, где-нибудь в радимичских землях или у кривичей, заманить нехитрым товаром на корабль народец, да, не говоря худого слова, и похватать всех. Или просто наловить по берегам малых ребят да женщин, как не раз и делали. Но то другие времена были, теперь не так. Почти все племена признали власть князя, а он торжественно поклялся их защищать, и делал это, надо признать, неплохо. Поскольку сам бывший викинг – сын старого Сигурда из Халогаланда – Хельги, или, как его здесь называли, Олег – прекрасно знал все хитрости своих соплеменников, и ни одно варяжское судно не могло миновать Ладогу, не пройдя тщательного контроля. Вот попробуй тут их и вывези, рабов-пленников. За такие дела и самого могут обратить в рабство волею Вещего князя. Нет, рискованное уж больно дело!

– Да какой тут риск-то? – усмехнулся дружинник. – Сейчас такая силища на север попрет, в Ладогу! Почти пол сотни ладей! Так что вряд ли в Ладоге досмотр строгий будет.

– А ведь и в самом деле, – задумчиво прошептал Гнорр. – Тут уж можно воспользоваться суматохой.

– Дурак бы не воспользовался.

– Что ж, теперь бы как насчет девок, Стемид? – Купец хитро взглянул на собеседника.

Тот ухмыльнулся:

– А это смотря как заплатишь.

– Заплачу хорошо, не сомневайся, – засмеялся Ворон. – Лишь бы девки красивые были. И это… не белобрысые, таких и ближе, у англов да фризов, полно. Вот, хотя бы как эта. – Купец кивнул в сторону высокой стройной девушки, голубоглазой, с волнистыми каштановыми волосами, удерживаемыми узким кожаным ремешком. Девушка разносила деревянные кружки с брагой.

– Или вот эту, – Гнорр показал на смуглую черноокую красавицу с толстой иссиня-черной косой, раскладывающую по длинному столу свежие, только что выпеченные лепешки.

– Эту нельзя, – покачал головой Стемид. – Это хозяйка, Любима. А вот ту… та, похоже, у них недавно, служанка, рядовинка или рабыня. Видел ее на пристани да на рынке – видать, одна ходит… – Дружинник внезапно наклонился к купцу: – Сколько дашь?

Торговец назвал сумму.

– Пойдет, – согласно кивнул Стемид. – Не обещаю, конечно, но завтра посижу тут, послежу… вдруг и подгадаю удобный момент…

– Подгадай, – осклабился Гнорр Ворон и признался: – Уж больно хороша девка!

– Мне тоже понравилась, – хохотнул варяг.

– Чего это вон те двое на наших женщин пялятся? – сидя у круглой