– Надеюсь, он умер, – спокойно процедил Ник.

– Не знаю. Он что-то с собой сделал. И не возьмусь сказать, умер он или нет.

Осторожно подошли к нему. Присмотрелись. Противник тем временем сидел, прислонившись к стене, и не шевелился. Поник головой. Словно умер. Но Анне почему-то казалось, что это не так.

Внезапно противник снова вскочил и попытался ударить ногой с разворота. Бойцы жутко удивились и присели. Смертоносная конечность пронеслась над головой. Мгновением спустя враг получил пинок по животу из нижней стойки. Моментально согнулся. Аня и Ник встали на ноги и ударили его ногами по лицу. Щепкин, не издав ни звука, шлёпнулся об пол. Мерзкий хруст костей. Чёрная жидкость пополам с кровью и мозгами.

– Вот теперь точно всё. – Анна немного поморщилась от увиденного. С отвращением спросила: – Что это такое?

– Похоже на техническую жидкость. Возможно, искусственная кровь.

– Так что же, наш «друг» был киборгом?

– Не совсем. Если я прав, то Рыков создал уникальный гибрид. Живой мозг в искусственном теле. Этакий нанокиборг или наноандроид. Впрочем, последнее больше уместно. Но это не важно. Выйди на связь с нашими. Пусть приступают к поиску в лаборатории. Нужно найти всё то, что может быть полезно нам. Он говорил, что разрабатывал вирус. Возможно, найдём что-то полезное и в отношении его личности.

– Например?

– Если он был создан на основе нанотехнологий, скорее всего, он хотел бы создать целую армию таких, как он.

– Я поняла тебя.

Анна в спешке вызвала своих охотников. Вкратце проинструктировала их. Принялись обыскивать лабораторию. Однако ничего стоящего не находили. В основном были устаревшие отчёты по вирусу и образцы первого штамма. Однако в какой-то момент наткнулись на несколько закрытых шкафов и одну закрытую дверь, что была защищена. Защита, как оказалось, непростая. Сканер сетчатки. Отпечатки пальцев. Слюны. Формы уха. Кодовый замок и карточка. Кто-то очень сильно постарался над тем, чтобы содержимое контейнеров не нашли. Взломать такие системы оказалось на редкость просто. Нет электричества – и нет проблем. Ник при помощи хитрого устройства, сплетённого из генератора поля невидимости и своего ручного компьютера, сгенерировал электромагнитное поле, что поспособствовало отключению системы безопасности.

Открыли сейфы и шкафы. В них оказались четыре баллона-контейнера со штаммом вируса нового поколения, что так и не успели испытать инопланетные учёные. Там же были вирусы более новых версий. Из отчётов удалось узнать о том, что учёные создавали новые штаммы, так как предполагали, что более старый штамм не мог преодолеть иммунитет ашера.

– Ну конечно. Если бы у них был образец нашей иммунной системы, а ещё лучше живой ашера или джагерхора, они испытали его. И не было бы столько версий и бумаг, – недовольно прокомментировала Анна.

– Ник, ты как руководитель нашего научного отдела что скажешь? Что будем делать со всем этим добром? – поинтересовалась Яна.

– В руки русских мы это не дадим. Не то чтобы я не доверяю нашим друзьям… Но знаешь, не хотелось бы проверять наших друзей на вшивость таким образом.

– Хочешь посмотреть, каков на самом деле человек – дай ему денег, славы и власти. Так он покажет свою натуру, – начала философствовать Вика.

– Именно так. Я не хочу, чтобы это попало не в те руки. Руководство запретной зоны работает на правительство Российской Федерации. Правительство – большой аппарат, где множество людей. Между нашими народами, президентами – дружба. Но найдётся человек, что захочет нас прикончить.

– Так каков приказ, Большой Папа? – поинтересовалась Кейдж-младшая. Голос Виктории был уставшим. Той не терпелось поскорее вернуться домой.

– Собрать все материалы и забрать с собой.

– А если…

– Будем драться. Но до этого не дойдёт. Всё уладим дипломатией, – спокойно и невозмутимо сказал Ник.

Следом отворили дверь. Пред ними предстала огромная комната с многочисленными колбами, в коих была жидкость. В этой жидкости находилось некое подобие людей без кожи. Белые мышцы. Бело-чёрные внутренности. Глаза буквально разбежались от такого. Душу пронзил интерес и трепет к увиденному.

– Это что ещё такое?

– То, что я и говорил. Так появляются на свет андроиды. Полностью синтетические искусственные существа. Оснащены искусственным интеллектом. Существуют различные версии… Но вот этих я не видел. У этих чёрные внутренности и белые мышцы, – спокойно проговорил Ник, всеми силами пытаясь сдержать рокот удивления и небольшого шока. Кейдж знал – в своё время эти машины доставили много проблем ему и его охотникам, особенно в 2044 году. Тогда правительство, настроенное против пришельцев и мутантов, вывело крайне крепкую и живучую военную силу. Андроиды, или в простонародье синтетики. Отличались повышенной живучестью. Даже при практически полном уничтожении тела и сохранении одной конечности они могли продолжать стрелять.

Эти машины было трудно пробить пулей и даже трудно разрубить или проткнуть ножами и копьём. Не всегда брали их и плазменные пушки.

Боевая синтетика наводила ужас и на простых людей. Встретить человекоподобное существо. Несколько больше тебя. Но с пустыми глазами. Без лица. Лиц у синтетиков не было – только белые мышцы. Примечательно другое. При вторжении имперской армии Социалистического Дракона в Америку эти машины наводили ужас и страх. В горячке боя простые американские солдаты не понимали – как может быть такое. Человек без лица, с белыми мимическими мышцами и пустыми глазами.

«Драконы… Чтобы их, блин», – подумал про себя Ник и невольно вспомнил небольшой военный эпизод.

– Такое ощущение, что эта технология расползлась по миру.

– Забавно.

– Что именно?

– Вспомнил эпизод из военной жизни. Когда я впервые доложил своим кураторам о том, что мы столкнулись с человекоподобными машинами, мне поступил интересный приказ.

– Какой же? – с интересом спросила Яна.

– Командир тогда заявил – разорви их на части, посмотрим, что внутри у этих машин.

– Препарирование – чудный способ узнать, что внутри, – поставила точку Анна. Небольшие смешки послышались со стороны учёных. Продолжили искать какие-либо интересные документы. Поиски сразу же увенчались успехом. Нашли едва ли не тонну документации о новом проекте. Проект назывался «Вторая жизнь». Основная концепция – совмещение нервной системы практически погибших людей и пересадка её в искусственные ткани. Нашли техническую документацию по базе. Как оказалось, здесь производились андроиды для дальнейшей пересадки в них человеческих мозгов. Однако были и роботы принципиально нового поколения. Синтетические ткани, построенные на жидком атоме. Таким образом, робот или наноандроид мог принимать любое человеческое обличье для внедрения куда угодно. При помощи нанитов получал возможность отращивать повреждённые конечности. Сопротивляться любой агрессивной среде и тому подобному. Это делало их практически неубиваемыми созданиями. Примечательно, что сам Щепкин был таким же андроидом.