– Ах, не надо! – на глаза Малуши навернулись слёзы. – Я для него жизни не жалею, а он… на русалок засматривается. Конечно, они помоложе меня будут, покрасивше.

– Да какие русалки?! – развёл руками водяной. – Что ты там придумала? Я только тебя одну люблю, устричка ты моя ненаглядная!

– Да? А я видела, как они тебе глазки строили, а ты им подмигивал!

– И вовсе я не подмигивал! Небось, ко мне в глаз планктон заплыл. Так что давай не дури. Поплыли домой, смотреть на дельфинов. Я обещаю, завтра мы отправимся, куда пожелаешь.

– Правда? – вытирая глаза, улыбнулась водяница. – Но завтра мы не сможем никуда отправиться – к нам моя мама приплывает.

– Как? – водяной даже присел в воде. – Эта кикимора болотная?

– Да, – кивнула Малуша. – Она хочет нас навестить.

Водяной скривился и сказал:

– Ладно, надеюсь, это ненадолго.

– Ну, хорошо, – ласково улыбнулась Малуша. – Окунёк ты мой несравненный, ты просто чудо! Я прощаю тебя!

Она направилась в сторону моря, но, помедлив, остановилась и сказала:

– Ты плыви первый. Я хочу ещё с гостями попрощаться, – она кивнула в сторону Эммы и волшебников.

– Хорошо, но не задерживайся! – махнул рукой водяной и скрылся под водой.

– Ах, гости мои золотые, – обратилась она к Эмме и её друзьям. – На вас вся моя надежда. Помогите мне!

– В чём? – не поняла Эмма.

– Во всём виноват мой вспыльчивый характер. Я обиделась на мужа и выбросила на берег своё колечко обручальное, а куда именно, не помню. Кто же знал, что мы с водяным помиримся? Теперь стыдно водяному на глаза без колечка показываться. Сейчас-то он может не заметить, но в будущем всё равно спросит, куда я его дела. Не хочется, чтобы он думал, что я легко расстаюсь с ценностями.

– Но ведь вы действительно легко с ними расстаётесь, – вырвалось у Эммы.

– Это не обязательно всем знать, – вспыхнула водяница. – Если вы сможете помочь, я тоже в долгу не останусь и награжу вас.

– Хорошо, – согласились волшебники, – мы поможем.

– Вот и чудненько! – Малуша радостно хлопнула в ладоши и, спустившись на берег, направилась к морю. – Когда найдёте, подойдите к берегу и крикните имя моё. Я появлюсь. – Она улыбнулась и с головой ушла под воду.

– Как мы найдём кольцо? – протянула Эмма.

– Я думаю, смогу использовать одно заклинание, – сказал Дмитрий. – Для этого мне понадобится какое-нибудь пёрышко или пушинка. В навьем мире полно пернатых существ, возможно, кто-нибудь из них мог уронить перья.

Начались поиски пера, и вскоре Эмма нашла одно между камней.

– Отлично! – воскликнул Дмитрий.

Взяв пёрышко в ладони, он прошептал над ним заклинание:

– Укажи мне путь, перо,

Помоги найти.

Сто дорог – одна верна!

По которой мне идти?

Волшебник дунул на пёрышко, и, поднявшись в воздух, оно полетело вдаль, в сторону леса. Эмма и волшебники последовали за ним.

Лес, в который они пришли, показался Эмме странным: деревья здесь были будто неживые, полупрозрачные, с блёкло-зеленоватыми листьями.

– Словно призраки, – прошептала Эмма, осторожно ступая по полупрозрачной траве.

– Кто? – спросил Дмитрий. – А… деревья? Как и море, здешние деревья всего лишь отражения деревьев из нашего – явного – мира.

– Живут ли в лесах навьего мира волшебные создания? – спросила Эмма.

– Да, но некоторые из них любят жить в двух мирах, – ответил Валамир. – Например, лешие наслаждаются жизнью в лесах явного мира и оберегают их. Наши знакомые водяной и водяница также постоянно появляются в нашем мире, чтобы полюбоваться дельфинами, поесть водорослей или морепродуктов. Маленькие домовые помогают людям, оберегают их дома.

– Да, – согласился Дмитрий. – В прошлом, говорят, волшебные существа и люди жили в гармонии, помогая друг другу, а потом люди перестали их видеть и понимать и стали называть нечистью. Конечно, есть тёмные существа, которые приносят людям вред, но некоторые из них лишь хотят пошалить, а некоторые – наказать людей за лихие дела.

– Ага, – кивнула Эмма. – Как русалки, которых мы встретили. Как было бы чудесно, если бы все люди, животные, растения и волшебные существа могли бы жить в мире и согласии!

Задумавшись, Эмма врезалась в полупрозрачное дерево, которое на ощупь оказалось довольно твёрдым.

Эмма ойкнула и потёрла ушибленный лоб.

– Ты в порядке? – спросили волшебники.

– Угу, – кивнула Эмма и пошла дальше за пёрышком.

Вскоре пёрышко, лавируя между деревьями, привело их к высокому, могучему дубу. Закружившись вокруг дерева пёрышко, высоко поднялось и залетело в дупло.

– Очевидно, кольцо находится в этом дереве, – сказал Валамир.

– Как оно могло там оказаться? – удивилась Эмма. – Зачем Малуше забрасывать кольцо так высоко?

– Это не Малуша его туда положила, – ответил Дмитрий. – Скорее всего, кто-то нашёл кольцо и присвоил себе.

– Эй, в дупле кто-нибудь есть? – сложив руки рупором, громко спросила Эмма.

– Ау! – послышалось вдруг из дупла.

– Там кто-то есть! – воскликнула девушка.

– Ау! – повторилось из дупла.

– Я думаю, это аука, – предположил Валамир.

– Кто это? – поинтересовалась Эмма.

– Это маленькое существо, живущее в укромных местах леса, – ответил Валамир. – Аука любит сбивать с пути заблудившихся путников.

– Зачем же он забрал кольцо? – призадумалась Эмма. – Эй, аука, слезай с дерева и верни нам колечко!

– А я вот возьму и не слезу, ау! – из дупла высунулась маленькая круглая голова с редкой бородёнкой. – Что упало, то пропало, ау! Так что идите куда шли, ау! – аука с насмешкой поглядел на людей и скрылся в дупле.

– Вот ведь мелкий! – поморщившись, сплюнул Валамир.

– Жаль, мы не взяли ковёр-самолёт, – почесав затылок, задумчиво произнёс Дмитрий. – Тогда бы мы вмиг поднялись до дупла. А так до кольца не добраться. Слишком высоко. К моему стыду, я плохо владею некоторыми заклинаниями, в том числе и левитацией.

– Да, был бы тут Арей, – кивнула Эмма, – он бы взлетел и достал кольцо.

– Ничего, мы что-нибудь придумаем.