По правилам, мы должны совершить облёт вокруг города и навестить их, а последняя из нас, то есть я, помахать крыльями в знак поддержки и давая добро на превращения.

Словом, я тут думала, как бы не разбиться с такой высоты, да и просто как это вообще делается — крыльями махать, а мне ещё придётся лететь и что-то там поддерживающее изображать. От нервов опять прикусила губу и в этот раз до крови. Солоноватый привкус отрезвил и я сделала глубокий успокаивающий вдох-выдох.

— Идёмте девушки, давайте дадим Кирнан пространство, — заявила Астерия, руками выпроваживая нас обратно в гардеробную/прихожую. От голода сводило желудок, а ещё больше от взгляда на прямую спинку кэрры Грацбурской, замершей на самом краю. По бокам в отдалении остались кэрры Вира и Арнел, следящие за первой подопечной. Белое на голубом, косы, разлетающиеся на пронзительном ветру, и сжатые в кулаки руки — последнее, что увидела, прежде чем двери закрылись, погружая нас в полутьму.

Мы вернулись к окнам, но из них не было видно, что происходит на площадке — эти два окна были за плотно закрытыми ставнями, сохраняя право на приватность для каждой невесты.

Сначала ничего не происходило. Паули что-то горячо нашёптывала сестре, а Мирта кажется молилась святой Клэрии, чем были заняты и ещё несколько девушек. Кто-то пожаловался на голод, кто-то, не выдержав, отошёл от окна и сел на лавочку, скрыв голову руками. И минуты словно столпились как секунды, но думаю прошло не больше пяти, прежде чем услышала восторженный вопль:

— Смотрите, она полетела! Кирнан — дракон!

Я тотчас протиснулась к окну, умудрившись пролезть в самый низ, но разглядела совсем чуть-чуть — синее пятно где-то внизу, уходящее за край.

— Эй, куда она! — обиженно воскликнула Агата, ставшая почти лучшей подругой Кирнан. — Могла бы и перед нами покрасоваться! Всё-таки первая!

— А крылья синие, с золотистым отливом… красиво…

— Видели, какой поворот в воздухе сделала? Как она так смогла?..

— Я теперь ещё больше боюсь — Кир сделала просто совершенное превращение, идеально!

— Скорее бы самой в воздух, аж не терпится вно… впервые полететь!

— Ну что, уточки? — довольный голос Астерии прервал живое обсуждение. — Пора следующей на взлёт отправляться. Удачи, милая, — отечески добавила она, когда ещё одна представительница из синего дома вышла вперёд. Милан была из боковой ветви, не богатая часть семейства, но родовитая, поэтому шла второй.

И минуты вновь потянулись. Одна за другой невесты покидали комнату и под восторженные восклицания совершали первое превращение. Кто-то делал это быстро. Агата вообще сделала это с разбегу и до меня донеслись тихие едва слышимые в общем шуме проклятия со стороны Астерии — та догадалась, что Агата делала это прежде.

Не было сюрпризов, девицы превращались в ожидаемых цветах. И каждая имела какое-то уникальное отличие — будь то гребешок над носом, дополнительный цвет на крыльях, их особая форма: двойная или тройная. А Анка вызвала фурор, выдав гигантскую струю пламени в небо — это уникальный дар для девушек. Да ещё и с первого раза!

Словом время кончалось. Нас покинула Паули, которая бочонком прыгнула до того, как закрылись двери. Её крик потряс своей мощью — он перешёл в настоящий звериный рык. Подруга не постеснялась покрасоваться перед окнами, демонстрируя ярко-жёлтый тёплый цвет с золотистыми гребнями вдоль спины и острыми как бритвы когтями на краях крыльев. Потрясающий вышел зверь! И сохранивший свою человеческую игривость…

А потом нас покинула бледная до изнеможения Мирта. Она чуть не потеряла сознание, выйдя на площадку, там её подхватили кэрры, и двери закрылись. Астерия устало вздохнула, но глянула на нас с поддержкой.

— Не бойтесь, девочки. Видите, всё идёт как по маслу! — и на этих словах за стеной что-то бахнуло и ухнуло. Астерия тотчас бросилась к дверям, а там — Вира и Арнел лежали вповалку, обескураженно глядя друг на друга, а над ними воспарил зелёный дракон, поднимаясь всё выше и выше в небо.

— Что случилось? — воскликнула напуганная Астерия, помогая помощницам подняться.

— Она как вторую кожу сбросила, даже не прыгая начала превращаться! Вот что стресс с девицами делает! — заворчала, приходящая в себя Арнел. Приложив руку к глазам, прячась от солнца, она проводила взглядом пикирующую к земле Мирту. — Потрясающая девушка! Такая естественная грация!

А потом все три обернулись на нас и я поняла — пришло время сестры.

— Я боюсь! — Кали вцепилась в меня как клещ до боли пальцами сжимая за плечи. В её глазах — бездна отчаяния. Даже запах изменился — словно кислятину разлили, настолько перепуганной сделалась сестра.

— Кэрра Астерия, я могу остаться здесь с сестрой? — обратилась я к наставнице, и Кали умоляюще уставилась на неё.

— Простите девочки, но это тоже часть Равновесия, — с ложным сожалением ответила она, подходя к нам. Кэрра проявляла ко мне странную антипатию и я не знала почему. — Я понимаю, вы близнецы и привыкли всё делать вместе, но это… ваша суть. Индивидуальность. Присутствие сестры сделает тебя слабой, Калиста, — мягко добавила она, осторожно перехватывая руки Кали и плавно уводя сестру в сторону к обрыву. — Ты боишься высоты, так бывает, но страх пройдёт после прыжка, он исчезнет, как только ты поддашься ему, не сдерживаясь как человек. А растворившись, увидишь на что способна. Но ты должна сделать это. Иначе… ни один мужчина не посмотрит в твою сторону. Ведь те, кто не превращается, ничем не отличаются от человечков. Но ведь ты не земляной червяк, не так ли? Ты дракон! Так покажи это!

Передо мной закрывают двери кэрры Арнел и Вира, я вижу на их лицах холодное безразличие и усталость из-за длительности Равновесия…

И вот я осталась одна. Подойдя к окну, жду, когда увижу сестру. Конечно, меня беспокоила вероятность, что и её превращение окажется провалом, но так не бывает. Мой случай — это исключение из правил, настоящая редкость, фатальная ошибка природы.

Я чувствую какое-то напряжение в груди будто натягивается нить, она становится всё тяжелее и тяжелее, рыболовным крючком цепляясь за грудь, тянет за собой, вызывая сдавленный крик. Наклоняюсь вперёд, прижимаясь рукой к холодному стеклу, и нить лопается одновременно со звериным рёвом, доносящимся снаружи. Подняв голову, вижу за стеклом улетающего серебряного дракона с длинным хвостом, увенчанным шипастой булавой. Она скрылась в пелене подошедших с моря кучевых облаков.

Открылись двери и на пороге возникла кэрра Астерия. Она была в восторге до момента, как увидела моё обеспокоенное лицо.

— Твоя сестра пошла в отца. Я предполагала, что так будет, но не знала наверняка.

— Почему вы так думали? — переспрашиваю, подходя к ней.

Она покачала головой, слегка усмехнувшись:

— Вас проверяли. Кэрра Калиста не унаследовала особенность зелёных драконов. Поэтому…

— Я поняла, — согласно закивала, прижимая руку к груди. Тяжесть ушла, а вместо неё пришло странное чувство одиночества. Потери. Словно я только что лишилась сестры. — А я унаследовала?