по паре лестниц и оказались в кабинете, где меня уже ожидал Владимир Николаевич.

Он сидел в кресле и нервно стучал пальцами по изголовью своей неизменной трости. Увидев меня, вежливо поднялся навстречу.

— Доброе утро, Виталий, — старик радушно кивнул мне и, дождавшись, когда сопровождающий меня слуга покинет комнату, поинтересовался:

— Как всё прошло?

— Думаю, в ближайшее время алтарь вас не будет беспокоить, — поделился я.

— Отлично! — Он возбуждённо прошёлся по комнате. — А то эта несносная девчонка не давала мне спать! Ещё раз благодарю вас!

— Это мальчик Вова? — раздался в моей голове удивлённый голос Афродиты. — Он такой старый! Фу!

— Невежливо так говорить, — прервал её я, — ты что, не знала, что ему уже очень много лет?

— Я общаюсь с ним в его сознании, когда оно максимально открыто. Прихожу в его сны. Там он не так выглядит!

— Похоже, даже когда тебе за сотню лет, в мыслях ты по-прежнему не дряхлый старец, а удалой молодец! — улыбнулся я про себя.

— Ладно… — задумчиво протянула Афродита, — а если я в мыслях выгляжу на двадцать пять, почему ты видишь меня десятилетней? — Я снова ощутил, как она обиженно засопела.

— Я уже говорил: возможно, причина в том, что ты ведёшь себя, как маленькая? Многие маленькие дети мечтают выглядеть взрослее, но это не меняет их сути…

— Ладно… — Чувствую, это её любимое слово. Подозреваю, Афродита совершит ещё множество открытий в реальном мире, которые поставят её в тупик.

— Виталий? — заметив, что я задумался, напомнил о себе великий князь. — Я напоминаю вам: мне не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о том, что вы посещали наш родовой алтарь! — Я отлично уловил нотки угрозы в его голосе.

— Мы договаривались, — ответил я ему спокойно, — я сохраню это в тайне.

— Отлично. Я отправляюсь на завтрак. Через пару минут мажордом проводит вас! — Великий князь не спеша покинул комнату, оставив меня одного.

У меня появилось время пройтись по кабинету, который был оформлен в тёмных тонах. Несмотря на то, что мой проводник рассказывал, мол, здание теперь современное, здесь всё так и дышало стариной. Начиная от тяжёлых гардин, прикрывавших окно, и заканчивая деревянным потемневшим от старости столом и обитыми бархатом стульями.

На столе стояла чернильница и лежали перьевые ручки. Не очень-то это вязалось с любовью к прогрессу Владимира Николаевича. А вот высокий камин, расположенный в углу, действительно являлся настоящим произведением искусства. Он был декорирован плитками, каждая из которых явно расписывалась вручную. Я даже подошёл поближе — полюбоваться этой красотой. Преобладали европейские сюжеты из Средневековья. Какие-то рыцари на лошадях, высокие готические замки. Каждая плитка — отдельная картина.

— Кх-кх, — за моей спиной раздалось тихое покашливание.

— Ваша светлость, позвольте сопроводить вас на завтрак! — обратился ко мне высокий мужчина в ливрее, как только я обернулся.

Глава 7

Глава 7

Передо мной распахнули широкие двустворчатые двери, и, сделав шаг вперёд, мажордом объявил громким, хорошо поставленным голосом:

— Князь Виталий Алексеевич Шувалов! — Он отступил чуть в сторону, являя меня взорам собравшихся в обеденном зале.

Зал был достаточно большим, с широкими окнами и золочёными шторами. На стенах висели картины, под высоким потолком располагались хрустальные люстры, которые мягким светом, явно магического происхождения, освещали пространство зала.

Посреди комнаты стоял широкий стол, уставленный блюдами, во главе которого сидел Владимир Николаевич Романов. К моему удивлению, за столом сидело человек тридцать, я-то думал, что завтрак — более камерное мероприятие.

Меня провели и усадили на место, недалеко от князя. По левую руку от меня сидела молодая девушка лет шестнадцати, справа — невысокий мужчина. Напротив расположилась женщина лет сорока, которая мне благодушно кивнула. Её я узнал, видел фотографию в каких-то хрониках. Если мне память не изменяет, это одна из дочерей Владимира Николаевича, правда, как её зовут, не помню, знаю только, что она замужем за герцогом из Германии. Судя по всему, рядом с ней сидел именно её супруг. Уж слишком надменно он на меня посмотрел.

К еде ещё никто не приступил, все просто сидели и переговаривались друг с другом. На мгновение я почувствовал себя в этой компании лишним: все друг друга знают, один я тут не к месту, но быстро подавил это недостойное князя чувство. Все когда-то делали первый шаг. Для меня такой шаг — этот завтрак. Шанс войти в компанию высшей аристократии.

— Меня зовут Анастасия, можно просто Настя, — раздался голос моей соседки, щёки которой неожиданно покрыл румянец.

— Виталий, — в ответ представился я.

— Вы же Нео? Правда? — Она прижала руки к щекам и не сводила с меня взгляда.

— Иногда, — улыбнулся ей я.

— А я вчера была на вашем концерте!

— Понравилось?

— Очень! Это было незабываемо! — призналась она.

Наш диалог прервал Владимир Николаевич, который встал во главе стола.

— Сегодня у нас новые лица. Начну, пожалуй, с князя Шувалова. Возможно, как князя, некоторые из вас его не знают, но как музыканта Нео, уверен, он знаком многим!

Я поднялся с места и под аплодисменты поклонился.

— Следующее новое лицо на нашем завтраке — Аркадий Позов, — на этих словах поднялся молодой мужчина лет двадцати пяти. — Известный пианист и с недавних пор не менее известный журналист, который пишет и рассказывает о музыке в сети. Нынче модно новое слово — «блогер». Именно к ним он себя и относит. Прошу любить и жаловать!

Аркадий раскланялся под аплодисменты и сел обратно за стол. После него Владимир Николаевич представил ещё пятерых. Сначала встал телеведущий, после него поднялась известная художница, за ней последовал лётчик, совершивший кругосветное путешествие. О нем недавно много говорили в новостях. Следующей представили женщину-химика, которая получила международное признание. К моему немалому удивлению, пятым был преподаватель киевского имперского колледжа.

Представив всех гостей, Владимир Николаевич дал начало завтраку. Появились официанты, внесли блюда с едой. Установив их на стол, они одновременно сняли крышки, заполняя зал аппетитными запахами.

Еда была достаточно простой. Несколько видов каш, отдельные блюда с ягодами и вареньями, блинчики, омлеты и яичницы, колбасы и сыры. На стол установили чайники с чаем и кофейники.

— Позвольте, я немного за вами поухаживаю, — вспомнив этикет, предложил я своей соседке. Та благосклонно кивнула.

Завтрак