– Вам нужно похудеть, – недовольно произнес дракон.

Леди тут же покраснела, как вареный рак, а я была удивлена до крайности таким бестактным заявлением дракона. И прямо в лоб! Ну нельзя же так с девушками!

– Я буду стараться, – чуть ли не плача произнесла леди, пытаясь держать лицо и выглядеть гордо. Но предательские слезы помимо воли покатились по румяным щекам.

Дракон кивнул своим мыслям.

– Вы уже встали на крыло?

– Да, лорд, – поспешно ответила леди.

А я вспомнила, что драконы-оборотни начинают перекидываться в полноценного дракона после совершеннолетия, которое наступает у них в семнадцать лет, а вот у оборотней женского пола совершеннолетие наступает, если не ошибаюсь, в двадцать один год. Возникло подозрение, что такими наводящими вопросами Дариан пытается узнать возраст леди.

– Как давно? – продолжал допрос дракон.

– Три года назад, – радостно ответила леди, явно считая это событие одним из самых лучших в своей жизни.

– Свободны, вы не подходите, – меланхолично произнес дракон, находя в списке имя следующей жертвы.

– Но почему? – Слезы как-то сразу перестали литься градом из глаз драконицы, а черты лица из мягких и невероятно нежных превратились в грубые и отчасти злые.

Причем вопрос драконица задала с такой яростью, что я невольно вздрогнула от ощущения тонких иголочек страха, пробежавших вдоль позвоночника.

Дариан же удостоил ее лишь мимолетным взглядом.

– Будем откровенны, нам нужны лучшие из лучших, а вы, мягко говоря, староваты, да и фигура мне не нравится. Свободны.

– Уроды! Бюрократы! Ненавижу вас, всех вас ненавижу! – вопила леди, когда после короткого жеста Дариана ее буквально оттаскивали от стола те самые два работника школы. – Я до тебя доберусь! – продолжала орать леди, пытаясь прицельно плюнуть в Дариана. – Ты мне всю жизнь испортил, дракон плешивый!

– Вот поэтому здесь и стоит купол. Драконья магия крайне разрушительна, – словно невзначай шепнул мне на ухо дракон. Ничего себе отборчик! У меня, кажется, задергался левый глаз, выдавая нервозность, вызванную этой ситуацией. Вот это характер у претендентки! А дракону хоть бы что, он уже выбрал очередную фамилию из списка и выглядел так, будто произошедшее только что было не более чем жужжанием надоедливой мухи у него над ухом.

– Леди Рилиа Риас. – Торжественный голос дракона снова разнесся по большому холлу.

От очереди отделилась очередная леди и почти бегом направилась к нам. Опять наблюдала тот же оценивающий взгляд дракона и трясущиеся руки претендентки в идеальные невесты. Я обратила внимание, что в анкете этой девушки, явно с незначительной примесью драконьей крови, были заполнены абсолютно все графы. Восемнадцать лет. Такая молодая, а уже хочет подарить себя какому-нибудь дракону.

– Для вас у меня только один вопрос, – растягивая слова, начал дракон. – Как идеальная жена должна отвечать на любую просьбу своего мужа?

Девушка даже не думала, она сразу начала тараторить:

– Да, будет исполнено, для вас все, что угодно, мой господин… – Она нерешительно взглянула на Дариана.

Дракон улыбнулся уголками губ.

– Верно, приняты, – с улыбкой сообщил он счастливой леди.

В общем, за следующие три часа, что мы с драконом провели в холле, я успела понять несколько вещей: драконы – законченные эгоисты, большие деспоты молоденьких девушек. Да они хуже боевых магов! Про невест я тоже кое-что уяснила: выбирали мы самых безвольных, самых наивных и самых красивых. Дариан иногда нашептывал мне на ухо, что девушка должна быть как пластилин, чтобы из нее можно было слепить все, что угодно, и что покорность – это главное качество настоящей жены дракона. Я же для себя четко усвоила одно – я никогда и ни при каких обстоятельствах даже близко не подойду к дракону с романтическими намерениями.

Пересматривая списки принятых, заметила, что мы отобрали очень мало чистокровных дракониц. Когда спросила у Дара, почему так, то получила весьма странный ответ. Оказывается, драконицы обладают на редкость взбалмошными характерами и, в принципе, по силе равны дракону. А ведь для мужского самолюбия очень важно иметь рядом с собой покорную и готовую поддержать в любых начинаниях супругу.

Отобрали мы также обычных человеческих девушек, коих на «смотринах» почему-то было особенно много. Потом Дар объяснил мне, что это перебежчицы из моей империи, которые хотят получить статус на землях драконов. Ну а выгодный брак, как известно, дает и статус, и положение. Такие девушки, как правило, готовы выполнять любые капризы супруга и стараться быть лучшими во всем.

Когда отбор был закончен, несчастная половина девушек громко рыдала у входа в школу. А счастливая половина под руководством леди Роол получала комнаты в общежитии. Мы с Даром, честно исполнив свои обязанности, направились попить чаю после напряженной работы.

Домовенок принес нам две большие чашки ароматного напитка и теплые булочки с маком. Настроение стало улучшаться, и дракон уже не казался таким занудным.

– Дар, а как же любовь? – дуя на горячий чай, спросила я.

Вопрос был задан не столько из любопытства, сколько для поддержания беседы.

– А что любовь? Придет со временем, – совершенно спокойно ответил дракон.

– А как же с первого взгляда, страсть… И чтобы на всю жизнь вместе?

– Совершенно любая девушка в любом случае влюбится в дракона, если он этого захочет, – лекторским тоном ответил Дариан.

Ничего себе у них самомнение! Я была немного сбита с толку таким заявлением.

– Ладно, допустим, девушка влюбится, – решила все же не обижать оборотня, – а дракон? Вы что, готовы жить с нелюбимыми? Они же напрочь лишены собственного мнения и вообще бесхарактерные!

Мой вопрос вызвал у Дара приступ лихорадочного кашля.

– За этим в большей степени их сюда и привозят. Чтобы окончательно лишить их любой самостоятельности. То, чем мы с тобой занимались сейчас, – это уже второй этап отбора.

– А первый? – с интересом спросила я, все больше убеждаясь в том, что драконы очень ответственно подходят к выбору второй половинки, но критерии этого выбора очень странные.

Вот у нас в империи ни одной такой школы нет! И не надо! Это только драконы так могут поступать. Готовят идеальных невест… По мне, если человека любишь, то все его недостатки наравне с достоинствами будут для любящего складываться в идеал.

– Первый отбор проходит в Тарка-Аше, в центральном храме. Туда приводят всех девиц на выданье и с помощью «Слезы дракона» выбирают девушек, – с какой-то неохотой поведал дракон.

Может, у них в империи это и стандартные процедуры, а для меня все больше в диковинку эта странная система, поэтому и глаза от удивления и любопытства заметно округлились. Получается, что всех девиц империи везут в столицу для отбора на обучение в этой школе? Вот это заведеньице…