— Веер костяной, праздничный. Три веера повседневных. Гарнитур аквамариновый. Серьги, ожерелье, браслет, — тут Косиан замолчал, из гордого посланника за один миг превратившись в полного жизни, веселого юношу. — Мама все сомневалась, какие камни тебе положить, но уже вижу, что выбрала верно. Голубой тебе очень идет.

— Это мой любимый цвет, — тихо ответила юноше, чувствуя себя так, словно я опять маленькая девочка, а на дворе праздник перелома года, когда поутру под кроватями можно было найти самые желанные подарки.

— Вот и замечательно! Давай дальше! Шпильки для волос золотые, две. Гребни костяные, два…

— Косиан, — Дамиер подошел из-за спины, поймав мою руку и осторожно сжав, — думаю, на этом можно закончить. Ари и так впечатлена.

— Но я же не все рассказал, — парень едва ли не надулся от обиды. Видимо не так просто ему было уговорить родителей выбрать его кандидатуру в качестве посланника. А тут такая неприятность — старший брат не позволяет провести все, как полагается.

— Думаю, мне полагается список, — попыталась я сгладить неловкость.

— Ты же примешь, правда? — взволнованно уточнил Косиан, бросившись к большому свитку, прикрепленному к красивому резному основанию. Подхватив перечень помолвочных даров, парень расправил плечи и торжественно, с высоко поднятой головой, подошел ко мне: — Арианна Лимейская, согласна ли ты принять помолвочные дары от нашего рода и дашь ли согласие на брак с моим братом, Дамиером Зимиником?

После прозвучавших слов в зале повисла тишина. Все ждали ответа, словно я и правда могла передумать. Мне стало немного смешно, но помимо этого сердце заходилось от волнения.

— Ари?

— Я думаю, — отмахнувшись от жениха строго проговорила, не глядя ни на кого. Свиток, удерживаемый Косианом на вытянутых руках, стал едва заметно подрагивать. Юноша волновался.

— Арианна, ты удумала отказать? — удивленно спросил Роан, не давая мне удержать достойную драматическую паузу. Я только фыркнула. Вот не дают насладиться мгновением. — Даже Лита получила от меня меньше подарков, чем прислали родители Дамиера. Ты просто не можешь быть оскорблена.

— Дайте нашей принцессе немного подумать, — фыркнул Филипп, у которого, кажется, были какие-то счеты к Дамиеру. Кузена забавляло, как все начинали нервничать из-за моего молчания.

— О чем тут можно думать? — удивленно, почти испуганно спросил Косиан, явно опасаясь, что его первое сватовство может сорваться. — Ари?

— Ой, да согласна я, согласна, — отбирая у юноши свиток и прижимая к груди, примирительно махнула свободной рукой. — Наводите тут панику…

Я не слушала ворчание мужчин. Пусть немного повозмущаются. Это был мой день. И я была счастлива.

— А покажи, где бусины для украшения платьев? — тихо попросила я у Косиана чувствуя, что глаза сейчас у меня точно сияют, как те аквамарины.

Юноша расцвел улыбкой.

Эпилог

Я стояла на верхней галерее дворца. Очень любила иногда приходить сюда, где ветер всегда был сильнее, а под ногами расстилался весь город. Мне казалось, что в этом месте я ближе к небу. Почти так же, как дома, в Твердыне.

Я стояла, глубоко дыша, пытаясь принять все изменения, что произошли с нами за такой краткий срок. Многое вышло странным и неожиданным, и к благу оно или же нет, можно будет сказать только через несколько лет. Но и сейчас мое сердце замирало в хорошем предчувствии. Казалось, еще немного, и мы окончательно решим вопросы с заговорщиками и сможем заняться благоустройством страны, поднятием уровня жизни.

Мне было больно смотреть на некоторые регионы, сравнивая их с землями родителей и Паскаля. Люди жили если не впроголодь, то досыта не ели точно. А их достаток? В некоторых поселениях, особенно там, на севере, в деревнях у людей частенько корова была одна на три двора. Это ли жизнь, достойная людей? А если вспомнить, что бароны едят из золотой посуды? Или иногда не сами бароны, ничего не смыслящие в счете и контроле за землей, а их управляющие.

Я вздохнула, пытаясь прогнать невеселые мысли. Мы справимся с этим. Проведем проверки во всех владениях, сменим управляющих и начнем обучение наследников там, где это еще возможно. Хватит юным дворянам махать мечами, выбивая друг друга из седел и хвастаясь дорогими лошадьми, что стоят как половина деревни.

— Ты так громко вздыхаешь, что слышно в тронном зале, — тихий голос Дамиера заставил вздрогнуть. Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что не услышала его шагов. А еще и не думала, что кто-то сможет подняться сюда мимо моих придворных дам, больше похожих на парочку таранов. — Что тебя тревожит?

— Наверное то, что я слишком быстро тебя простила, — задумчиво протянула, глядя на город и стараясь не позволить губам растянуться в улыбке.

— Хм. То, что ты согласилась на брак и приняла помолвочные дары вовсе не означает, что ты все забыла. И не пытайся меня переубедить. Думаю, ты мне еще лет десять будешь вспоминать нашу размолвку, — лорд на мгновение замолчал, а потом я почувствовала, как меня со спины обняли крепкие руки. Сперва осторожно, а затем так крепко, что я почти не могла дышать. Но стало спокойнее. — Но я уверен, что мою принцессу беспокоит не это. Что не так, Ари?

Я немного помолчала, собираясь с мыслями. Было трудно сформулировать что-то однозначное, обличить тревогу в слова. Как ни пытайся, выходило не совсем то.

— Я боюсь, что мы не справимся. Мы откусили весьма большой кусок пирога. А он оказался с гнильцой. И теперь нам нужно его проглотить, потому что выплюнуть не выйдет.

— Это ты так поэтично назвала государственный переворот и страну, некоторые регионы которой в состоянии крайнего упадка? Какая ты у меня затейница.

Я попыталась стукнуть насмешничающего Дамиера по руке, но ничего не вышло. Лорд был слишком ловок и предвидел этот маневр, успев поймать мою ладонь.

— Не стоит тревожиться раньше времени, Арианна. Кроме того, ты не одна. Кроме твоих братьев и кузенов есть еще помощники. Раз уж я так удачно вписался к вам в компанию, то теперь придется взять часть дел на себя. И моя семья не сможет быть непричастной. Вон, Касиан рвется в бой, только дай ему дело. И не смотри, что брат молод: голова у него работает исправно. Так что одна, лицом к лицу со всеми проблемами, ты точно не останешься. Обещаю. Да и твои невестки показались мне вполне толковыми. Уверен, если их привлечь…

— Лита должна сперва подготовиться к роли королевы. Она умна, это правда. Но то, сколько всего ей предстоит выучить, пугало бы и меня. Так что ее в расчет не берем.

— Напрасно ты так