— Говард! — решительно шагаю в сторону нашего охраняемого параноика и у ба не остаётся выбора, как следовать за мной. — Десять лет прошло, а у вас всё такой же цветущий вид, — льстить и я умею, оказывается, это не сложно, когда цель так близка. — Вижу, вы под надёжной защитой, — я была представлена графу, когда ещё училась в университете. Теперь, если протянуть руку, я вполне могу коснуться Кирана. Цитируя ба, прикидываться дурочкой — это целое искусство, и каждая женщина должна в совершенстве освоить эту дисциплину. Почему бы мне сейчас не прикинуться этой самой дурочкой. Поэтому я протягиваю руку, желая поздороваться с телохранителем графа.

— Здравствуйте, сэр. Я очень ценю труд таких смелых людей!

Киран колеблется пару секунд. Так не принято, в обществе аристократов, телохранителей, как и прислугу не очеловечивают и не выделяют, как отдельно взятую личность, а принимают как должное дополнение к комфорту. И сейчас я нагло нарушаю эти правила.

— Мисс, — вежливо и сдержано пожимает он мою руку, но я задерживаю это прикосновение. Он должен понять даже без слов.

— Как же она всё-таки похожа на тебя, Маргарет, — тем временем продолжает Говард. — Вы замужем, милочка? — вот же старый чёрт, нужно было тебе задать именно этот вопрос.

— Можно сказать, что нет, — тут главное быстренько поменять тему, чтобы не дать им опомниться. — С кем вы сидите за столом, Говард? — беру я его под руку, пусть думают, что я заигрываю с этим старым пнём и с его миллионами, мне бы подальше от возможных кандидатов в мужья. Ба ведь лично составляла карту рассадки гостей и точно усадила меня рядом с Эндрю или ещё каким-нибудь лондонским франтом. — Может, мне удастся договориться поменяться местами, и вы расскажете мне, пару сплетен?

Вижу, как ба недовольно поджимает губы, моя уловка ей явно не нравится, значит, я права, на меня тут у кое-кого большущие планы.

Приближение Эндрю я уже чувствую спинным мозгом, наверное, ба подала ему какой-то тайный знак. … Но тут …Киран делает шаг в нашу сторону, закрывая нас с Говардом своей спиной и тем самым оттирая меня от Эндрю. Ах вот как, мистер телохранитель ревнует!

… Как же мне хочется прижаться к этой широкой спине, даже ноги подкашиваются, так меня к нему тянет. Может плюнуть и полностью шокировать эту сливочную публику? Пусть думают, что внучка Маргарет Графтон немного того. … Мечтать не вредно, Ава. Увы, но я не могу опозорить ба и поставить Кирана в неловкое положение. Придётся потерпеть.

— Эвелин, что ты вцепилась в этого хрыча? — ба всё-таки удалось умыкнуть меня в сторону. — Поднимись наверх в свою комнату. Там я кое-что для тебя приготовила, надень и быстренько спускайся. И сделай мне приятное, не капризничай. Ты будешь сидеть там, где должна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

…О, господи, ладно, раз сегодня её день, не буду портить старушке праздник. Ведь несмотря ни на что я люблю её. В гардеробной меня ждёт платье и шкатулка с фамильными украшениями. Маргарет хочет, чтобы я блистала. Ох, бабуля, лучше бы ты не начинала эту игру. Из-за отсутствия меркантильных интересов с моей стороны, я отдамся в руки только желанному мужчине. Поэтому ты проиграешь, Маргарет.

Платье шикарно, как и серьги с рубинами, когда мне было лет двенадцать я любила рассматривать эти побрякушки, но сейчас я спешу, мне ещё нужно отправить Кирану сообщение.

«С нетерпением жду завтрашнего дня. Думаю, мы всё обсудим. Глядя на тебя, понимаю, как я тебя хочу»

С мыслями, что мы завтра с ним увидимся, я знаю, что выдержу этот чёртов приём. Поэтому спускаюсь вниз и несу себя, как королева, как полагается леди моего статуса, как меня учила ба. Хочется сделать ей немного приятно. И правда, ловлю её взгляд и замечаю, как повлажнели её глаза. …Надо же, Маргарет позволяет себе проявлять сентиментальность в исключительных случаях, и сегодня, видимо, один из них. Меня по очереди представляют тем, с кем я ещё не знакома и мы, наконец, садимся за стол. Слева от меня сидит Эндрю, кто бы сомневался, а справа сын виконта — Ричард Портман. Зажата между двух потенциальных женихов, и Ричард мне нравится больше, потому что он проще и вовсе не умопомрачительный красавец, каким мнит себя Эндрю. Но мне, конечно, милее совсем другой парень, тот который сейчас стоит у стены. Интересно в чём сейчас состоит его задача, контролировать, чтобы старик не подавился? Граф Кадоган сидит напротив меня через стол чуть левее, поэтому я могу беспрепятственно зыркать в сторону Кирана, что я и делаю. И каждый раз, когда я поднимаю на него глаза — я встречаюсь с ним взглядом. Обжигающим, пристальным, заставляющим меня нервно сжимать салфетку и бёдра.

— Мне нравится, вы так мило краснеете, Эвелин, — замечает Ричард с улыбкой. Знал бы ты, что я краснею вовсе не от твоего присутствия.

Все о чём-то чинно беседуют, не поднимая острых тем. Мило, но жутко нудно. Все держат маску, чёрта с два кто-то вскроет свои страхи, комплексы или истинные пристрастия. И по правилам этикета, принятого в этих аристократических сборищах, я не должна много есть, молчать или спорить. Поэтому заговариваю с Ричардом, пока Эндрю, слава богу надумала отвлечь баронесса Луиза Ховард, за что я ей бесконечно благодарна.

— Ричард, вы любите животных? — самый беспроигрышный вопрос, все британские аристократы любят охоту, собак и лошадей. Поэтому ответу я даже не удивилась.

— Конечно же, но собак, пожалуй, люблю больше всего.

Он забавный малый, рыжий, улыбчивый, и по всему видно, что добряк. И наша светская беседа успешно завязалась. Он рассказывает мне о курьёзах, связанных с его питомцами, я ему рассказываю про Шмеля, некоторые его истории настолько смешные, что меня разбирает смех и мы хохочем до слёз, безобразно наплевав на этикет, назло Эндрю, у которого явно пропал аппетит. Но это нервирует ещё одного человека. Киран вдруг помрачнел, желваки ходуном. Знать бы о чём он думает. Я бы сейчас с гораздо большим удовольствием болтала и дурачилась вместе с ним. Неужели он этого не понимает?

— Ава, наберусь наглости и предложу прогуляться, — улучил момент Эндрю, поднимаясь с места, и поднимая с места меня, даже не дождавшись моего согласия. — Нужно обсудить некоторые моменты по оформлению документов!

Ричарду только и остаётся, что хлопать рыжими ресницами, а Кирану тянуться за мной взглядом, пока за нами не закрылась дверь.

— Это действительно требует такой срочности, или вы похитили меня по другой причине? — бросаю на него укоризненный взгляд, мне совсем не понравилась эта демонстрация наглости. … Меня пугает этот властный взгляд, и мне не уютно оставаться с ним наедине.