Мужчина вздрогнул, сделал пару каких-то знаков руками – видимо, отгонял духов, – глянул исподлобья на командира наемников, издал непонятный звук, потом, сняв шлем, сказал:

– Я пришел с предложением.

– Хочу объяснений, – спокойно заметил купец, терпеливо выслушавший этот небольшой диалог. Он уже давно смыл грим и переоделся в обычный южный костюм – халат и просторные штаны, заправленные в высокие сапоги. – Мне сказали, впереди – засада.

– Не совсем так, – покачал головой Киран. – Впереди небольшая война. Нам предлагают помочь одной из сторон.

– Нет интереса, – сообщил Хайро.

– Тогда вы не пройдете, – огрызнулся воин княжеств. – Не наши, так прислужники этого проклятого Темного Ручья вас порежут. Отряд у вас-то немаленький, но все ж армии у нас больше. А из-за разведчиков ваших, чтоб их, мы упустили гонца!

– Нет интереса, – повторил купец и уточнил: – Если плата не будет достойной.

– Плата? – В глазах воина загорелся огонек. – Владения моего князя, могучего Железного Кнута, богаты самоцветами, что так ценятся в ваших Трех Странах…

– Плата – воины, – коротко возразил Хайро. – Даст ли твой князь под мою руку сотню воинов? Плачу князю – плачу и им.

Пленник… Или все же гость? В общем, этот мужчина задумался, запустив пятерню в густые волосы. Постояв так немного и почесав затылок, он неохотно признался:

– Это надо оговаривать с князем. Но если не будет угрозы от Темного Ручья, сотню воинов-то отрядить сможет. А нет – так добровольцы найдутся.

Киран понимающе кивнул: да, купцу нужно было не золото и не камушки, этого у Хайро хватало. А вот воинов… Командир наемников много раз слышал, что воины Вольных Княжеств весьма неплохи в бою. Но проверить это до сих пор не удавалось. С другой стороны, Волчьи головы могли потерять бойцов… Однако это их работа – рисковать жизнями. В любом случае решение за Хайро, за тем, кто платит звонкой монетой.

Караван свернул с тракта вправо, на небольшую, но хоженую и добротную дорогу. Справа и слева был густой лес, что совершенно не нравилось Кирану: сам он родом из города, где три дерева считались непроходимой чащей. Его плохое настроение смягчало лишь то, что пять Волчьих голов шли справа и столько же – слева. Это были уроженцы из земель лордов юга и запада Радории, где лесов, по крайней мере, не меньше. Хоть и не настолько дремучих.

– Вот виднеются башни нашей твердыни! – гордо сообщил воин, которого, как выяснилось, звали Черный Пес. – Почти пришли…

Он вытащил из чехла на бедре небольшой рог и что-то продудел. Киран тут же насторожился и приготовился было отдать распоряжения об обороне, но Пес успокоительно сообщил:

– Это для того, чтобы нас не приняли за чужаков.

– Ширра, ты знаешь, что делать, если что-то пойдет не так, – сухо приказал Киран.

Иллюзионист кивнул и тут же сделал несколько знаков руками. Командир хотел прервать его, но затем передумал: почему бы и нет? Береженого берегут боги. А они, как теперь всем известно, проснулись. Оглянувшись через плечо, Киран увидел, как наемники один за другим исчезают в мороке Ширры… Тут и там раздавались смех и шутки: такие фокусы были им не впервой.

…Но как Киран ни подозревал Черного Пса, все было тщетно: отряд встретили сухо, но без неприязни. Железный Кнут оказался мужчиной поистине гигантских размеров: на полторы головы выше Хадина, который был не очень-то маленьким, с огромным животом, который, впрочем, не мешал ему двигаться очень даже быстро… Может, взгляду обывателя князь и мог показаться неповоротливой глыбой жира, но Киран ясно видел, что Кнут не прочь повеселиться в бою.

Переговоры длились недолго и прошли успешно. Впрочем, неизвестно, для кого они были успешными: Киран предпочел бы не вступать в бой слишком рано, когда до цели – еще около дюжины дней пути! Однако сами наемники явно думали иначе: уставшие от безделья и дальней дороги, они обменивались мнениями насчет предстоящей битвы, с энтузиазмом точили клинки, правили доспехи и ухлестывали за местными девушками. Как ни странно, для этого даже не приходилось снимать маски: эти дамы были на порядок смелее своих радорийских и кошорских сестер. Киран лишь надеялся, что обойдется без драк: Волчьи головы всегда славились дисциплиной в таких вещах, конечно, но за пару недель пути расслабились.

– Хадин, Ирвин, Эрвис, Иниго, – пробормотал про себя Киран, считая десятников, прибывших по его приказу. – А где Роберт?

– Я из его десятка, – скромно сообщил молодой парнишка, имя которого ускользало из памяти Кирана.

– Логрен, так?

– Да. Роберт занимается магией, он хочет в предстоящем бою кое-что испробовать.

– Звучит уже страшно, – рассмеялся Иниго. – Нет, Роберт, конечно, сильно продвинулся в изучении магии… Но в прошлый раз, когда он хотел показать нам «нечто необыкновенное», что-то пошло не так, и нам пришлось спасаться бегством от вставшей на дыбы ледяной реки.

– Пусть занимается, – благосклонно кивнул Киран. – Остальным – проследите, чтобы люди ваших десятков контактировали с местными как можно меньше. А то я смотрю, совсем распустились. Если лапать местных девок, то не в трактире…

– Здесь корчмой зовут питейное заведение, – заметил Эрвис.

– Все равно. В общем, нам выделили целые казармы. Отсюда ни ногой. В таверну – только с десятником… – Киран посмотрел на Иниго и Ирвина, обреченно махнул рукой: – Впрочем, лучше пусть вообще не ходят, да и вы особо не высовывайтесь. Понятно?

– Эх, только веселье хотели устроить, – недовольно пробурчал Иниго. – Понятно, командир. Нет – так нет. Но если девушки сами придут в казарму…

– То это их проблемы, – кивнул Киран. – Не напиваться сильно. Пока сведений точных нет, неизвестно, что этот громила-князь затеял, но чую, завтра будет славный денек. Готовьтесь!

Десятники кивнули и разбежались, а Киран, посмотрев на темнеющее небо, пошел разыскивать купца: нужно было узнать дальнейшие планы. В конце концов, оставаться здесь надолго явно бессмысленно.

Аркдор. Недалеко от города

Кхае и Катерина расстались: не было смысла продолжать путь вместе. Даже влюбленный Алвар, безумно страдающий, с этим согласился. У жрицы не было дел в темных западных лесах, в Аркдоре она задерживаться не собиралась. Несколько дней – и она покинет город, уводя с собой всех почитателей и почитательниц Рии Авиры. Девушка поведет их на восток, ближе к столице, в небольшой городок под названием Вестихол: там стоит главный храм светлой богини. Искра клятвенно пообещал, что сразу же после того, как кхае разберутся с нынешним заданием, он найдет возлюбленную. Каэхон и Тайсама лишь сочувственно качали головами: слишком уж невероятными казались отношения жрицы и фиолетовоглазого. Но все же Катерина отвечала Искре взаимностью. Легко, осторожно, одними лишь намеками: она служила своей богине и отдавала ей себя без остатка, боясь что-то сделать не так. И хотя на какое-то время Рия дозволила ей любить кхае, кто знает, что будет потом?