— Что это?

— Зефирные споры, — ответил матрос. — Из Сапфирового моря.

От шока Прядка едва не выронила бочонок. Споры? Целый бочонок спор? Понятно, почему Дагу потребовалась ее помощь. Сам он с радостью предпочел таскать гораздо более тяжелые ядра, а ей оставил споры.

— Зачем нам бочонок со спорами? — спросила она.

— Чтобы стрелять из пушек, — пояснил Даг. — Нельзя же просто зарядить их ядрами! Нужно, чтобы что-то взорвалось, отправило их в полет.

Споры? Споры использовали, чтобы стрелять из пушек? Прядка осторожно ухватила бочонок, и они поднялись по трапу обратно.

— Обычно всеми этими делами со спорами занимался старина Уив.

— Уив? Он корабельный проращиватель?

— Был. — Даг помрачнел. — Хороший парень, мне нравился. Знаешь, блефовал ужасно, так что я всегда выигрывал у него в карты.

— Что с ним случилось?

— Не хотел идти в пираты.

— Значит, отправился на берег?

— Отправиться отправился, но не на берег…

Даг глянул на капитана Ворону. Та стояла на юте и попивала из фляжки. Ветер трепал черное перо на ее шляпе.

— Капитан его убила? — прошептала Прядка.

— Уив единственный ей возразил, когда она предложила новую отправную точку в профессии. Вот он и отправился на дно океана. Проращиватели — чокнутые ребята, вечно проводят со спорами больше времени, чем надо. Но такого он не заслужил. Он просто задал вопросы, которые были у всех на уме.

Даг умолк. По крайней мере, теперь ясно, почему Прядка до сих пор не встретила корабельного проращивателя. И теперь вы знаете, почему я не просил запомнить его имя. И да, он не труп. Вернее, труп, но не тот труп, что на корабле. Есть другой. Не путайтесь.

Даг отвел Прядку на позицию канонира. Лаггарт отсутствовал. Передняя пушка была закреплена на месте. Даг принялся перекладывать пушечные ядра в ящик.

— Так, я пойду принесу еще ядер, пополним запас. Видишь эту большую бочку? Как и бочонок, она специально отделана так, чтобы защитить споры от серебра. Для стрельбы из пушки нужны живые споры. При этом канониру нужно, чтобы споры были разложены по мешочкам, тогда их легко засовывать в пушку во время боя. Пустые мешочки в бочке. Тебе нужно наполнить их спорами, не просыпав ни крупинки, и завязать. И делать это надо внутри бочки из-за защитной отделки.

Даг нервно переступил с ноги на ногу и, сунув руки в карманы, посмотрел на Прядку.

— Хорошо, — сказала она.

— Нет возражений? — уточнил он.

Прядка покачала головой. Споры ужасали, и она предпочла бы заняться чем-то другим, но нельзя, чтобы ее страхи причиняли неудобство остальным. В конце концов, она новичок на корабле. Логично, что опасная работа, которую никто не хочет делать, достанется ей.

Прядка подошла к бочке и сняла крышку. На дне виднелось несколько набитых мешочков. Пустые лежали в маленькой, подвешенной снаружи сетке.

— Ты… правда не собираешься возражать? — спросил Даг. — Я возражал, когда меня приставили к этой работе.

— Скорее всего, ты умнее меня, — отозвалась Прядка. — Что-нибудь посоветуешь?

— Есть воронка, очки и маска. А так… постарайся не волноваться. Это не самая опасная разновидность спор. У тебя все должно получиться.

Множество угроз подстерегает между слогами слова «должно». Но Прядка осталась жива, потому что команда отказалась выкинуть ее за борт вопреки приказу капитана. Лучше с ними не ссориться. Так что она просто кивнула и взялась за дело.

Глава 17. Плотник

Синие споры завораживали. Прядка впервые видела вблизи споры с другой луны, из другого моря. Они были прекрасны и напоминали маленькие кристаллы. А еще могли с легкостью лишить жизни, но это лишь добавляло им притягательности. Как мастерски выкованный меч, в который вложили любовь, самозабвение и упорный труд, чтобы однажды ты смог творить самые мерзкие поступки самым прекрасным из возможных средств.

Она тихонько отослала Ака прочь, чтобы не подвергать опасности. Затем шепотом обратилась с молитвой к лунам и подумала о Чарли. Самый верный способ продвинуться на пути к цели — заручиться доверием команды. Если браться за работу, которой не хотят заниматься матросы, перед ней непременно откроются новые возможности. То же самое случилось, когда она просто мыла окна. И самой важной из этих возможностей стало знакомство с Чарли.

Памятуя об этом и заодно прикрыв рот маской, а глаза защитными очками, Прядка лишь чуть-чуть испугалась, когда опустила бочонок со спорами в большую бочку. Внутри он крепился на крючках, а споры сыпались через краник на дне, как для разлива пива.

Дрожащей рукой она поднесла воронку и наполнила первый мешочек, после чего завязала его и осторожно положила к остальным на дно бочки. Постепенно выработался ритм. Прядка наполняла мешочек за мешочком, тщательно следя за тем, чтобы не просыпать ни единой споры. Работа была напряженной и куда меньше располагала к раздумьям, чем мытье палубы. Но полностью отделаться от мыслей Прядка, будучи Прядкой, не могла.

Ее занимал вопрос: как именно эти споры заставляют пушки стрелять? И хранятся ли в крюйт-камере другие виды спор, а также кто ими заведует после смерти корабельного проращивателя?

И еще: зачем большой бочке двойное дно?

Распознать его не составило труда. Все-таки за несколько недель Прядка стала настоящим экспертом по разным приспособлениям для бочек и как в них прятать разные вещички. В одной бочке, которую она приготовила для побега со Скалы, установили потайную защелку, и спрятана она была примерно… здесь, рядом с обручем.

Прядка обнаружила защелку — маленький кусочек металла, который можно двигать из стороны в сторону. Когда она ее сдвинула, в днище бочки открылся небольшой проем, чуть шире кулака. Туда моментально провалилось несколько мешочков со спорами. Прядка затаила дыхание, а когда потянулась вытащить, то что-то нащупала — пушечное ядро. Его спрятали в отсеке под фальшивым дном бочки. Места там вполне хватало для трех-четырех ядер.

Прядка поспешно вытащила мешочки, вернула защелку на место и снова занялась работой. Руки дрожали сильнее прежнего. Мысли неслись с такой бешеной скоростью, что скоро им должен был понадобиться новый комплект шин.

Все ясно. Теперь понятно, что именно произошло.

Канонир отвечает за зарядку, прицеливание и стрельбу из пушки. В его распоряжении имеется запас пушечных ядер, но кто следит, что берет он их оттуда, а не из потайного отсека? Скорее всего, никто.

Прядка не сомневалась: спрятанные ядра не пройдут проверку Форта и рассчитаны вовсе не на то, чтобы обездвижить цель при помощи лоз. Лаггарт, корабельный канонир, намеренно потопил тот корабль.

Но зачем? Вся ситуация казалась