— Непременно, — подтвердил я.

Щит остался на месте, лишь немного истончился. А вот поток энергии ускорился, пытаясь заполнить образовавшуюся пустоту в уже сформированной структуре. И сила теперь черпалась напрямую из источника, в объёмах куда больших, чем до этого.

Теперь принцип стал более-менее понятен. Создание щита требовало единовременных трат, а его поддержание даже в состоянии покоя — постоянной подпитки, ведь как не замыкай цикл, потери неизбежны. Поэтому по умолчанию даже сильные маги не тратили на него больше, чем могли восполнить в пассивном режиме. В случае угрозы или опасности, маг должен был решить, сколько готов вложить в него, подразумевая при этом, что он не только потратит нужный ему объём прямо сейчас, но и будет терять энергию с каждой секундой, даже если в этот щит ничего и не прилетит. И чем сильнее щит, тем выше эти потери. В затяжном бою это чревато.

Также, исходя из скорости восполнения энергии и того времени, что требуется на формирование щита с нуля, можно сделать и другой вывод. Чтобы разрушить щит сильного мага требуется интенсивный и непрерывный урон. Дашь ему пару минут на передышку, и он его полностью восстановит. И весь мой предыдущий опыт сражений с магами это подтверждал. Ну и последняя деталь — скорость восполнения была важнее объёма, по крайней мере, если речь идёт про повседневный пассивный щит. А вот активный направленный щит, в воплощении и преобразовании которого я уже хорошо наловчился, был куда прочнее и менее затратным при формировании. Одна беда — он требовал направленного действия и жрал куда больше энергии в процессе существования. В общем, был куда эффективнее, если применять его вовремя и по делу, а не таскать напрозапас.

В общем, панацеи нет, и основная задача любого боевого мага — быстро реагировать на происходящее и применять свои техники максимально эффективно, то бишь с нужным результатом и приемлемыми для этого затратами.

Я взглянул на тюки старой соломы, оставшейся в местной конюшне ещё с прошедшей зимы, но прикинув так и этак, всё же решил, что это не лучшее место и время. «Ступени» немного подождут, никуда они от меня не денутся. Я уже в буквальном смысле нащупал первую из них, оставалось лишь практиковаться, но для этого нужен нормальный полигон и поменьше свидетелей.

В приподнятом настроении я отравился на завтрак, чтобы хорошенько подкрепиться перед очередным длинным переходом. Территория Греша обширна, а вот заселена не так густо и равномерно. Самая южная её часть, где земледелие ещё имело смысл, была обжита куда лучше, чем центральные земли. А вот столица, до которой было 200 с лишним лиг, неожиданно расположилась на самом севере, на берегу Серых вод. Так называлась прибрежная часть Стылого моря, которая никогда не замерзала. Наверное, в этой части континент омывало тёплое течение, и климат там был чуть мягче, чем это можно было бы предположить, взглянув на карту. А иначе, зачем там жить стольким людям и тем более строить столицу большого государства?

И вот туда-то нам и было нужно. Круг тайных знаний находился как раз неподалёку от Сенехима. Так свой главный город местные жители просили называть всех, в ком не было ни капли грешской крови. Сами же они звали его иначе, то ли Тур’о’той, то ли Той’о’тур. Слышал я и так, и так, но в чём различие, не успел разобраться, в моём окружении никто толком этого не знал. Вроде, как это что-то значило на древнем языке грешского народа, на котором он разговаривал ещё до того, как все начали говорить на едином для всех языке творцов. Но большинство самих грешцев его уже тоже не помнило.

— О, сегодня ты выглядишь куда бодрее! — моё появление за общим столом не осталось не замеченным. — И даже осмысленно смотришь по сторонам! Не уж-то командир Бешеных зайцев вернулся в строй?

— Как и обещал, — ответил я Кромвелю. — Надеюсь заказчик войдёт в положение. Ну с кем не приключаются оказии? Живот там закрутит или голова разболится. Мало ли…

Сидящие за столом парни отчего-то с подозрением глянули на Зефа, но тот лишь отрицательно мотнул головой.

— Ну-ну. Позже поподробнее расскажешь мне про свои… головные боли.

Я же обещать ничего не стал, найдя своё спасение в миске с ароматной мясной похлёбкой. С набитым ртом можно и не отвечать. Это как минимум неприлично.

Глава 6

Прошло три дня с того момента, как мы пересекли границу, когда Хорки, отвечающий за разведку, сообщил, что за нами следят.

— Думаю, в этом нет ничего удивительного, — резонно заметил я. — Вооружённый отряд наёмников, движущийся в сторону столицы как минимум должен вызывать интерес у местных органов власти.

— Главное, чтобы этот орган не сильно возбудился, — решил всё же добавить Хорки.

— Кого конкретно ты видел?

— Да непонятно. То тут человек, то там, всегда разные были. Но сегодня повторяться начали. Так что считай, уже сутки как мы под чьим-то контролем. А может и дольше.

— А сейчас ты их видишь?

— Ага, впереди нас торговый обоз идёт, который мы на поллиги отпустили, чтобы пыль его не глотать. Так вот, в последней телеге мужик сидит, да в нашу сторону поглядывает, его я вижу уже во второй раз.

— А первый когда был?

— Вчера вечером, когда он в трактире в углу сидел и пиво пил. Одну кружку весь вечер.

— Ну так там пиво дрянное подавали, что с того? А с караванщиком мог и договориться, чтобы его подвезли.

— Мазая, для тебя всё пиво дрянное. Ты ещё ни одно не похвалил. Да и про караван глупость это, потому что он свою лошадь пристроил рядом идти, порожней. Хорошую, между прочим, лошадь.

Я задумался. Стоит ли на это как-то реагировать, или же лучше избежать возможной эскалации, если это просто предосторожность со стороны грешской разведки? Скорее всего, они знают, кого именно мы охраняем, а будущий мастер — фигура серьёзная, чтобы быть в курсе происходящих вокруг неё событий. Иногда потенциальные угрозы лучше держать в поле своего зрения, не подавая вида, что ты о них знаешь.

— Продолжай следить, но незаметно. Вечером доложишь.

— Хорошо, — кивнул Хорки. — Но кажется, к нам гости.

Навстречу двигались два до зубов вооружённых всадника. О том, что едут они