– Моя мать – поэтесса. Она француженка. Публикует стихи каждые пять-десять лет в каких-нибудь малоизвестных издательствах, стихи, которые никто не желает читать. Она родом из Бордо и когда-то была студенткой моего отца. Мать на двадцать два года моложе его. Он был закоренелым холостяком, когда они познакомились и влюбились друг в друга. Через год они поженились и с тех пор счастливы вместе. Оба весьма эксцентричны, но это никому не мешает. По крайней мере последние тридцать пять лет. Вот такая у меня семья, вот такая у меня жизнь. Что скажете, мисс Маккарти? Хотите, чтобы я поехал с вами в Нью-Йорк? Думаю, что смогу быть полезным вам и Салиме, пока школа в Колдуэлле будет закрыта на карантин. К тому же я неплохой повар.

Это он поскромничал. На самом деле он учился на курсах «Кордон блю» в Париже и два года в летние месяцы подрабатывал в ресторане, но говорить об этом Блейз он не стал.

– Я буду стараться изо всех сил, – пообещал Саймон.

– Похоже, выбора у нас нет, – смирившись с обстоятельствами, хмуро ответила Блейз. Заботиться о дочери одна она просто не в состоянии.

– Я думаю, что, если Салиму немного направлять, ей понадобится гораздо меньше посторонней помощи, чем вы полагаете.

Его цель – если они все-таки согласятся взять его с собой в Нью-Йорк – сделать дочь Блейз Маккарти как можно более самостоятельной. Это будет его, Саймона, подарком ей. Пора Салиме выбираться из кокона заботы, сотканного покойной Эбби.

Блейз вышла из кабинета директора, терзаясь все теми же сомнениями. Разговор с Саймоном нисколько ее не убедил. С другой стороны, следует признать: выбора у нее нет. Провожая Блейз из кабинета, Эрик рассказал ей, что мать Саймона не просто француженка, а из рода Ротшильдов, и ее дед был бароном. Шагая по дорожке к домику Салимы, Блейз думала о его словах. Нет, конечно, никто не спорит, Саймон воспитанный, умный, грамотный и симпатичный, но все равно она не хочет видеть его в своей квартире. Они с Салимой – женщины. Блейз ни к чему, чтобы о ее дочери заботился посторонний мужчина, кем бы ни были его предки.

* * *

Выйдя из кабинета Эрика, Саймон сел на велосипед и покатил в город. Остановившись рядом с домом с разбитым крыльцом, он торопливо вошел внутрь. Он пообещал, что заедет к Меган. Она тоже работала в Колдуэлле и уехала из школы накануне вечером. По всему дому были раскиданы игрушки. Меган жила здесь вместе с мужем и тремя детьми.

– Уезжаешь? – с тревогой спросила она. Саймон позвонил ей накануне и рассказал о предложении Эрика отправиться в Нью-Йорк вместе с дочерью Блейз Маккарти.

– Да, уезжаю, – тихо ответил он, стоя в кухне, являвшей собой неприглядную картину. Хотя был уже день, Меган еще не убрала грязную посуду после завтрака. Меган была замужем, но у них с Саймоном вот уже три года длился роман. – У меня нет другого выбора. Мне нужна работа, ей нужна моя помощь. – Саймон в отчаянии посмотрел на Меган. – У нас с тобой ничего не получится. Ты сказала, что подаешь на развод. Это единственная причина, почему я все еще с тобой. Знай я, что ты остаешься с мужем, я, честное слово, не стал бы заводить с тобой никаких отношений.

– Я собиралась, но недавно умер его брат, сам он потерял работу, а тут возьми и заболей его мать. Чего ты ждал от меня? – По ее щекам покатились слезы. – Я его не люблю, но не могу же я доконать его, когда ему и так нелегко?

– Ты убиваешь меня, Мег. Я никогда не хотел оказаться в такой ситуации. Это бесчестно. Я устал врать, юлить и прятаться, а ты мне все время повторяешь, как тебе тяжело, но отказываешься его бросить. Он скоро узнает про наши отношения и убьет нас обоих, и меня, и тебя. Или меня одного. Или тебя, что будет еще хуже. Я люблю тебя, Мег. Но я не хочу отнимать тебя у него. Ты еще в самом начале говорила, что хочешь уйти от него. Но так и не ушла. И чем все кончилось? Тем, что мы были вынуждены встречаться тайно, лгать ему, а ты все время тянула с уходом. Нет, я не так представлял себе наши отношения. Если ты хочешь, чтобы мы были вместе, пора раз и навсегда покончить с этой двусмысленностью и начать жизнь с чистого листа.

Двусмысленность эта тянулась вот уже три года.

– Может, три месяца вдали друг от друга пойдут нам с тобой на пользу. Иначе к добру это не приведет, точно тебе говорю.

Саймон не мог звонить ей по вечерам или в выходные. Дома постоянно были или муж, или дети. Им приходилось встречаться тайком, в дешевых мотелях, урывками, всего на пару часов. Это пошло, банально, мерзко! Их роман начался, когда три года назад Меган пришла работать в школу. Она сразу заявила Саймону, что разводится с мужем.

Меган обняла его и разрыдалась.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал. Не покидай меня, Саймон. Я не смогу жить без тебя, если ты меня бросишь.

– Успокойся, ничего плохого не случится. А ты наконец прояви твердость. Я устал слышать твои вечные жалобы на то, как он напивается и бьет тебя. Мег, ты сводишь меня с ума.

– Ты, часом, не влюбился в эту Блейз Маккарти? – неожиданно спросила Меган и посмотрела на него испуганными глазами. Саймон отрицательно покачал головой.

– Нет. Я ее почти не знаю. Она – суперзвезда, Мег. Она даже не хочет, чтобы я ехал с ними в Нью-Йорк. Миссис Маккарти хочет женщину-педагога, но я единственный, кто на данный момент остался у Эрика. Мне ее искренне жаль. И еще я хотел бы помочь Салиме выбраться из того кокона заботы, который сплела вокруг нее Эбби, потому что он ее уже душит.

Впрочем, речь сейчас не об Эбби и даже не о Блейз. Речь о Мег и их отношениях, которые тянутся вот уже три года. Она запуталась в своих семейных проблемах и, похоже, не в состоянии с ними покончить.

Но если она не в состоянии, то он сделает это наверняка. Он твердил ей об этом уже несколько месяцев. То, что школа закрылась, было в некотором роде подарком судьбы. Ему нужно время, чтобы отдышаться и все взвесить. Саймон чувствовал, что задыхается и ему срочно требуется глоток свежего воздуха.

– Мне пора, Мег. Меня ждут. Наверное, мы переночуем в гостинице. После похорон Эбби мы уезжаем в Нью-Йорк. Если ты придешь, мы с тобой обязательно еще увидимся.

– Я не смогу прийти, – с несчастным видом сказала Мег. – Мне нужно везти свекровь на химиотерапию.

Вслух Саймон не сказал этого, но про себя подумал, что оно даже к лучшему. Потому что сейчас ему хочется с ней распрощаться. Пусть не навсегда, а на несколько ближайших месяцев, за которые Меган наконец решит, чего ей хочется. Он же не намерен продолжать отношения с замужней женщиной.

– Сегодня вечером муж будет дома, и я не смогу никуда выйти. Ты позвонишь мне из Нью-Йорка? – спросила Меган со слабой надеждой в голосе. Она не ожидала, что все так получится или, во всяком случае, получится так скоро.

Но ведь он предупреждал ее о таком повороте событий. И вот закрытие школы невольно дает им передышку, которая нужна обоим как воздух. Нет, он любит Мег, вот только чувствует себя сущим подонком, заставляя женщину изменять законному мужу, тайком встречаясь в мотелях. Три года – нет, это слишком.