— Я не позволю вам ограбить деревню, — яростно прохрипел старик, не оставляя попыток подняться.

— С чего ты взял, что мы кого-то грабить собираемся? — удивился Вадим.

— Ты же видишь, нас всего пятеро, и щитов мы с собой не взяли. Нам вода нужна, а не ваши пожитки. Так что убийства, грабёж и насилие отменяются. Можешь так и передать своей старухе, чтобы не мечтала, — громко расхохотался Рольф.

— Значит, я ошибся? — смутился старик, перестав брыкаться.

— Ошибся, старина. Нам нужна только вода, — с улыбкой подтвердил Вадим, подавая ему руку и помогая подняться на ноги.

— Эй, старина, тебе родители не говорили, что разрывать могильники плохая примета? — неожиданно спросил Рольф.

— Ты это о чём? — не понял старик.

— О твоих доспехах. В таком старье сражались, когда ещё дед моего деда бороды не брил, — рассмеялся гигант.

— С чего ты взял? — удивился Вадим.

— Сам посмотри. Они же бронзовые.

«Силён дед, такую тяжесть на себе таскать», — подумал Вадим, с интересом рассматривая раритет.

— Эти доспехи в моей семье уже много лет хранятся, — гордо выпрямился старик.

— Вот и положи их на место, а то поцарапаешь ещё ненароком, — усмехнулся Рольф.

— Положи. А деревню кто защищать будет? — скривился старик.

«Пенсионный фонд уже с ног сбился, тебя выискивая, а ты тут воевать собрался», — подумал Вадим, с уважением глядя на старика.

— Сказал же, мы за водой пришли, — отмахнулся Рольф, встряхивая пустым мехом для воды.

— Неужели никого помоложе не нашлось, чтобы деревню твою защищать? — удивлённо спросил Свейн.

— Ушли все. Только я, старуха моя да правнучка тут остались. Ну и ещё пара стариков, — тяжело вздохнув, ответил старик.

— С чего это вдруг? — насторожился Вадим.

В памяти сразу всплыли уроки истории, где фигурировали моры и поветрия.

— Владетель наш, чтоб ему за краем вечно мучиться, такие подати установил, что проще последнее бросить, чем платить, — вздохнул старик.

— Смелый ты старик, — с заметным уважением усмехнулся Рольф. — Один на пятерых кинулся.

— Ступай домой, старина. Никто вас грабить не станет. Нам только вода нужна, — добавил Вадим, показывая старику мех.

Кивнув, старик молча подобрал свой меч и, тяжело вздохнув, поплёлся к нескольким кособоким хижинам, стоявшим на пригорке. Задумчиво посмотрев ему вслед, Вадим сунул руку в кошель и, не глядя достав несколько монет, громко крикнул:

— Эй, старина, погоди.

Вздрогнув, старик недоумённо оглянулся. Быстро догнав его, Вадим сунул в сморщенную мозолистую ладонь серебро и, чуть улыбнувшись, сказал:

— Э го тебе за смелость. Купи своим женщинам обновок.

Развернувшись, он сбежал обратно к наблюдавшим за ним воинам и, разведя руками, проворчал:

— Такую доблесть нельзя не наградить.

— Это точно, — усмехнулся Рольф. — Хотел бы я в его возрасте быть таким же боевым. Отчаянный дед.

Воины набрали воды и уже почти добрались до корабля, когда за их спинами раздался громкий крик. Удивлённо оглянувшись, Вадим увидел спешащего к ним деда, уже успевшего снять свои раритетные доспехи. Передав полный мех одному из воинов, он вышел на берег и, дождавшись, когда старик подойдёт, спросил:

— Зачем ты пришёл, старик?

— Много лет назад мой сын вот так же, как вы сейчас, ушёл в море и не вернулся. Я знаю, это глупо, но за все эти годы ты, варвар, первый, кто проявил сочувствие к нашим бедам. Ты сейчас уйдёшь, и мы больше не встретимся. Пусть этот кинжал хранит тебя, — путаясь в словах, тихо ответил старик, протягивая Вадиму оружие.

Не зная, что ответить, Вадим взял кинжал и, кивнув, поблагодарил:

— Спасибо, отец. Пусть боги хранят тебя и твою семью.

— Я уже стар. Пусть лучше они хранят тебя, — улыбнулся старик беззубым ртом.

Вадим сунул было руку в кошелёк, но старик, заметив его движение, быстро убрал руки за спину, проворчав:

— Не обижай меня, воин. Того, что ты дал, нам с моей старухой на полный год хватит. Ступай. Тебя уже ждут.

— Прощай, отец, — кивнул Вадим и, развернувшись, бросился к кораблю.

Жест смелого старика затронул что-то в его душе, заставив вспомнить о своих настоящих родителях, которых давно уже не было в живых. Взобравшись на борт корабля, он уселся на банку и, взявшись за весло, вопросительно посмотрел на кормчего. Юрген подал команду, и северяне, навалившись на вёсла, сняли корабль с киля. Выведя драккар из бухты, кормчий приказал поднять парус, и Вадим, втянув весло, достал из– за пояса подарок.

Внимательно наблюдавший за его разговором со стариком юный Свен, с интересом покосившись на подарок, хмыкнул:

— Бронзовое старьё. Зачем он тебе?

— Это не просто подарок. Это благословение, — вместо Вадима ответил Свейн. — Я видел, какими глазами он смотрел на парня.

— Так он и сейчас там стоит, — пожал плечами Свен, ткнув пальцем в сторону бухты.

— Его сын ушёл в море и не вернулся, — тихо вздохнул Вадим, не зная, что делать с подарком.

— Покажи, — неожиданно попросил Рольф.

Вадим молча протянул ему кинжал рукоятью вперёд. Медленно вытянув клинок из ножен, гигант внимательно осмотрел лезвие и, задумчиво взвесив его в ладони, удивлённо пробормотал:

— У него баланс, как у метательного ножа. И проковка, как у настоящей стали. Давно я такого оружия не видел.

— А чем это отличает бронзу от стали? — поинтересовался Вадим.

— Это не простая бронза. Кузнецы называют её чёрной, кованой бронзой. Если его правильно заточить, он ничем стальному клинку не уступит.

— Интересно, — задумчиво протянул Вадим. — Выходит, эта штука серьёзных денег стоит?

— Ещё каких. Есть любители, которые за такой клинок огромные деньги дадут, да ещё и спасибо скажут. Собрался продать его? — насторожился Рольф.

— Нет. Это подарок. Сам говоришь, клинок непростой. Научи меня, как с ним правильно обращаться. К тому же он ещё и благословлён, — решительно ответил Вадим.

Одобрительно кивнув, Свейн хлопнул парня по плечу, жестом указал на мачту и приказал:

— Лезь наверх и гляди в оба. Может, посидев один, поймёшь, что есть вещи, которыми не разбрасываются.

— Да что я такого сказал-то? — возмутился Свейн.

— Вот чтобы ничего не сказать, и лезь, — рассмеялся Свейн.

Сообразив, что его разыграли, парень усмехнулся и с ловкостью обезьяны вскарабкался в «воронье гнездо». Проводив его улыбками, воины занялись своими делами.