Ответом на его реплику послужил громкий гогот полусотни лужёных глоток. Они успели добраться до северной оконечности Норвегии и уже вошли в Баренцево море, когда Свен, случайно оглянувшись, громко крикнул:

— За нами два корабля, капитан.

— Что за паруса? — моментально вскинулся Свейн.

— Наши. Цветов пока не вижу.

— Погоня? — задумчиво спросил Свейн у Юргена.

Тот молча пожал плечами в ответ.

— А может, этот тот ярл, с которым ты в харчевне говорил? — спросил Вадим.

— Сигурд Леворукий? — удивлённо переспросил Свейн. — Он же должен был оставаться там.

— И что? Посидел, подумал и решил оставить все свои неудачи Рыжему.

— И что ты предлагаешь? — вступил в разговор Юрген.

— Мы можем где-то встать так, чтобы они проскочили мимо нас. Думаю, нам стоит зайти им в бок и посмотреть, что это за пареньки за нами увязались.

— Здесь неподалёку Варангер-фьорд расположен. Можем там засесть. Всё равно это ненадолго, — чуть подумав, ответил кормчий.

— Это точно, — жёстко усмехнулся в ответ Свейн.

Юрген подал команду, и северяне дружно навалились на вёсла. Вскоре их драккар вошёл в бухту, или, как здесь это называлось, фьорд. Поставив корабль сразу за скалой, северяне принялись ждать. Через некоторое время мимо их засады полным ходом пролетели два драккара, и Свейн, зло усмехнувшись, жестом дал команду к движению.

Воины снова навалились на вёсла, выводя корабль прямо им в бок. Увидев летящий наперерез синий драк– кар, воины на кораблях подняли крик. На борт ближнего корабля вскочил высокий воин и начал изо всех сил размахивать руками. Из «вороньего гнезда» раздался истошный крик Свена:

— Ярл, это Сигурд Леворукий!

Едва услышав эти слова, Юрген одним движением увёл нос корабля в сторону, избегая столкновения. Воины вёслами остановили драккар, и Свейн, перейдя к борту, громко крикнул:

— Что вы здесь делаете?

— Вас ищем, — ответил Сигурд.

— Нашёл, и что дальше? — усмехнулся Свейн.

— Я ушёл от Рыжего, — решительно сказал Сигурд.

— Почему?

— Надоели его жадность и глупость. Нам семьи кормить надо. Вот и решили за вами уйти. Ты про купца говорил. Поможешь?

— А почему я должен тебе верить? — задумчиво спросил Свейн. — Ты три зимы шёл за Рыжим, а теперь вдруг появляешься здесь и говоришь, что хочешь идти за мной. Почему я должен верить и помогать тебе?

— Я и не говорю, что ты должен верить мне, — развёл руками Сигурд. — Я просто прошу у тебя помощи. Говорю же, нам детей уже кормить нечем.

Спрыгнув с борта, Свейн повернулся к кормчему и тихо, со вздохом спросил:

— Что скажешь, брат?

Но ответить Юрген не успел. На место сошедшего с борта Сигурда поднялся высокий седой мужчина и, набрав полную грудь воздуха, громко крикнул:

— Юрген, это я, Анхель, кормчий «Морского зверя». Ты много лет знаешь меня. Было хоть раз такое, чтобы я нарушил своё слово?

— На моей памяти ни разу, — ответил Юрген, также поднимаясь на борт.

— Так вот, я даю тебе своё слово, что Сигурд говорит правду. Мы ушли от Рыжего.

— Ждите, — коротко кивнул кормчий и, спрыгнув на палубу, повернулся к побратиму.

— Это действительно Анхель. Я знал его еще когда был мальчишкой. Учился у него. Если он сказал, что это правда, значит, так оно и есть.

— А если Рыжий просто использует их, чтобы добраться до нас? Где тогда их семьи? Седмицу назад Сигурд боялся, что Рыжий убьёт их, а теперь приходит сюда следом за нами. Я не говорю, что твой Анхель врёт, но тот разговор ты и сам слышал, — вступил в разговор Вадим.

— А ведь верно, — смутился Свейн.

— Давай сойдём на берег и поговорим лицом к лицу, — предложил Вадим.

Встав на борт, Свейн огласил приглашение к переговорам, и все три корабля устремились к берегу. Не теряя времени даром, Вадим достал из трюма четыре горшка с «греческим огнём» и, подозвав к себе молодого Сигурда, тихо приказал:

— Бери это добро, и если начнётся драка, швыряй на корабли. Юрген, поставь «Акулу» в стороне от них, — добавил он, поворачиваясь к кормчему.

Кивнув, Юрген ловко отвёл драккар в сторону и, внимательно всматриваясь в воду, приказал сушить вёсла. Опытный моряк умудрился подвести корабль к берегу гак, чтобы он не сильно сел на киль. Он, как и Вадим, вполне допускал возможность ловушки. На переговоры Свейн решил взять с собой только Юргена, Вадима и Рольфа. При этом огромный северянин должен был стать охраной для всех троих.

Спрыгнув на гальку пляжа, четвёрка решительно зашагала в сторону двух кораблей. Ярл Сигурд на переговоры взял с собой только капитана второго корабля и двух кормчих. Сойдясь ровно посередине пляжа, воины окинули друг друга оценивающими взглядами, и Сигурд, грустно улыбнувшись, сказал:

— Ты прав, что не доверяешь нам, Свейн, но поверь, я не вру. Слишком всё стало плохо.

— В харчевне ты говорил, что боишься за семьи своих людей, а теперь догнал нас здесь и говоришь, что ушёл. Как это может быть?

— Я решил взять оба своих корабля, чтобы догнать тебя и договориться. Если ты согласишься нам помочь, я вернусь обратно и заберу их, чтобы где-нибудь спрятать. Ты сам назовёшь место, куда нам надо будет прийти.

— С чего ты взял, что Рыжий позволит тебе вот так просто забрать ваши семьи и увезти их? — насторожённо спросил Вадим.

— Рыжего сейчас там нет.

— Почему?

— Он ушёл с большей частью своих кораблей, чтобы напасть на ярмарку, где мы встретились.

Вадим мысленно поздравил себя и Свейна с верной догадкой.

— А где остальные корабли? — быстро спросил Юрген.

— Им не хватило даже смолы, чтобы приготовить корабли к выходу, — вместо Сигурда ответил Ан– хель.

— Как же ты собираешься торговать, если денег нет? — удивился Свейн.

— С торгом у нас сейчас не получится. Ты говорил, что у вас есть купец, который хорошо платит за охрану. Сведи меня с ним, — качая головой, ответил ярл, и Вадим отчётливо расслышал в его голосе просительные нотки.

Судя по вытянувшимся физиономиям северян, они расслышали то же самое. Даже невозмутимый Рольф, бросив на него удивлённый взгляд, растерянно крякнул и принялся мяться, не зная, куда девать руки. Бросив на него мрачный взгляд, Вадим вздохнул и, повернувшись к Сигурду, спросил:

— Ты готов дать кровную клятву, что не пойдёшь рассказывать Рыжему о нашей встрече? Ты и все твои люди.

— Кто это? — насупился седой кормчий, повернувшись к Юргену.

— Наш книгочей, — усмехнулся тот.