она всё это время была и чем занималась.

— Мы всё выясним, капитан. С этого момента я не оставлю тебя ни на минуту — буду следовать по пятам, словно тень. Даже не пытайся приказывать мне обратного!

— Твои директивы не позволят ослушаться приказа.

— Может, поспорим?

Я усмехнулся, выпуская андроида из крепких объятий.

— Ты умница, Прелесть. Я безмерно рад, что ты оказалась в нашей группе и остаёшься со мной, несмотря ни на что.

— Так будет всегда! — не терпящим возражений тоном заявила андроид, и её зрачки стали серебряными. — Ступай отдыхать, капитан. Если что, я тебя разбужу.

Я лишь коротко кивнул и направился в свою старую добрую каюту. Стянув скафандр, я принял тёплый душ и устроился в койке. Но едва прикрыл отяжелевшие веки, как последовал очередной звонок по зашифрованному каналу. Я невольно до боли сжал кулаки, отдавая приказ ПКНК принять звонок.

К моему удивлению, картинка оказалась чёткой: на экране линз показался усатый мужчина средних лет в военной тёмно-зелёной форме при генеральских погонах.

— Адам Брут? — сразу начал он строгим тоном, не удосужившись даже поздороваться. — Генерал Андерсон на связи. Мне звонила судья Реджина Гриф по поводу твоей проблемы, сынок. А тут ещё такая трагедия. Прими мои соболезнования.

— Благодарю, сэр.

— Что касается Центра Военной Подготовки «Калипсо»… Ты всё ещё планируешь его закрывать?

— Боюсь, у меня не остаётся другого выбора, сэр. Мне пришлось улететь с колонии. Вероятно, я смогу вернуться очень нескоро, а мой заместитель не сможет обеспечить работу Центра должным образом на длительный срок. И если откровенно, генерал, после смерти жены я не желаю больше этим заниматься. Это наше семейное дело, без неё…

— Я тебя понял, сынок. Но так просто контракт с Министерством Обороны не разорвать. Даже если удастся договориться о смягчении санкций, ты официально попадёшь в чёрный список — новых контрактов уже будет никогда не видать.

— Пусть так, сэр. Скажите, а если я передам Центр Министерству на безвозмездной основе, это смягчит ситуацию?

— Ты уверен, сынок? Насколько я слышал, в ваш Центр вложены огромные силы и средства.

— Плевать, генерал. В мире есть вещи гораздо важнее.

— Что ж, я попробую договориться. Думаю, такой широкий жест будет по достоинству оценён, тем более на фоне произошедшей с вами личной трагедии. В Минобороны не звери же сидят, могут войти в положение.

— Вот и хорошо. Я немедленно свяжусь с юристами, электронной подписи хватит?

— Конечно. Конец связи.

— Всего хорошего, сэр.

Я совершил несколько звонков: сначала юристу, затем Сварогу и Никте, предупредив их о передаче Центра. Лишь через час я смог наконец прикрыть глаза и забыться тревожным чутким сном.

* * *

Я сел на мягкий круглый стул у стойки бара и заказал андроиду-бармену порцию двойного виски — до назначенной встречи с Кевином Гротом оставалось чуть менее суток.

Я остановился в той же квартире, где мы проживали с Лилит и Бестией во время нашего прошлого пребывания в столице Межзвёздной Федерации пять лет назад. Затем мы с ледяной королевой несколько раз посещали Ортус Альбус в годы поисков Бестии. Но с тех пор, как осели на планете Гея, причин для полёта в этот огромный мегаполис не оставалось. Однако квартиру Лилит решила не продавать. Столичное жильё, да ещё и в столь престижном районе, стоило огромных средств. И хотя содержание квартиры обходилось недёшево, наши дела в Центре шли весьма неплохо — семейный банковский счёт только рос.

Оставаться весь день за закрытыми дверями не хотелось, поэтому я отправился немного развеяться и заглянул в ближайший бар с подозрительным названием «На бутылке».

Напиваться не следовало, но я всё же решил позволить себе пропустить пару стаканчиков на сон грядущий.

Отхлебнув вискарика, я закусил кусочком шоколада. Затем снял с безымянного пальца платиновое обручальное кольцо с дорожкой из чёрных бриллиантов и задумчиво разглядывал его со всех сторон.

— Проблемы с супругой? — раздался слева от меня мягкий женский голос.

— Можно и так сказать, — тихо ответил я. — Она умерла. Точнее, её убили.

— Простите. Мне очень жаль.

Я оторвал взгляд от кольца и посмотрел через плечо: на соседнем стуле сидела молодая привлекательная девушка в чёрной юбке и топе, поверх которого была накинута розовая кожаная курточка. Я на автомате окинул оценивающим взглядом красивые ножки, худощавую стройную фигуру и миловидное лицо, обрамлённое короткой стрижкой густых каштановых волос. Мой взгляд невольно задержался на больших глазах изумрудного цвета.

Моя рука поползла к футляру Цезаря на поясе.

— Вы полицейский? — спросила девушка, проследив взглядом за моим движением. — Обычно с оружием сюда никого не пускают.

— Маршал гражданской обороны.

Я сосредоточенно разглядывал её глаза, пытаясь угадать, не они ли смотрели на меня в ту минуту, когда я потерял мою Лилит. Вроде похожи, но оттенок всё же немного отличался. Хотя так вполне могло казаться из-за освещения — в тот день ярко светило солнце, а в баре стоял полумрак.

— С вами всё в порядке?

Очевидно, мой пристальный взгляд начал её смущать.

— Простите, — я отвёл руку от пояса и постарался немного расслабиться. — Вы мне кое-кого напомнили. У моей близкой подруги почти такие же изумрудные глаза, как у вас. Очень редкий, красивый оттенок. Я не видел её уже пять лет, и вдруг накатили воспоминания. Меня зовут Адам Брут.

— Есения Крылова, — девушка мягко пожала мою руку. — Очень приятно.

— Может, перейдём на «ты», и я тебя угощу?

Я никогда прежде не знакомился в барах, но зато много раз наблюдал подобные сцены в фильмах и сериалах. Поэтому решил действовать по стандартному для таких случаев сценарию, надеясь, что выгляжу не слишком нелепо.

— Стопку водки и крабовый салат, — сразу согласилась девушка, мило улыбнувшись.

«Вот так вот запросто, да?! — пронеслось в моей голове. — Ох уж эти незатейливые столичные нравы».

— Есения, ты местная? — спросил я, немного растерявшись.

— Проживаю более двух лет. А ты, Адам?

— Проездом по делам.

— Бизнес?

Едва бармен подал заказанное, как девушка лихо намахнула стопку, даже не поморщившись. И едва притронулась к салату.

— Не совсем, скорее это личное, — стараясь скрыть удивление, ответил я. — Заказывай ещё.

— Благодарю, — подавая знак официанту, вновь улыбнулась девушка. — Ты не подумай, обычно я не пью так с незнакомцами. Но сегодня был ужасный день на работе — мне просто необходимо немного расслабиться.

— Да я не осуждаю, — отхлебнув виски, заверил я. — И даже отлично тебя понимаю. Самому хочется нажраться как следует, но приходится держать себя в рамках. А кем ты работаешь?

— Лаборантом в одной исследовательской фирме. На самом деле это довольно скучно, но зато