Ненависть встретила меня восторженно и очень удивленно — я никогда не спускалась в конюшни так рано. С утра или сидела на занятиях, или — если это был выходной день отсыпалась. Теперь все в прошлом. Хотя в Светлой Школе распорядок моего дня наверняка останется таким же, разве что я буду не учиться, а учить. Как, интересно?..

Пообнимавшись со счастливо повизгивающей Неной, я разворошила ворох сена в углу ее денника и с немалым облегчением обнаружила там искомую зарту. Валерисэн послушно позволила себя заседлать и по собственному почину первая двинулась к выходу из конюшен. Я подхватила торбы и устремилась за ней, громко призывая Нену остановиться и дать себя навьючить. А еще неплохо было бы и хозяйку на борт захватить.

Пока я разыскивала зарту и возилась с Ненавистью, светленькие уже успели сползти во двор и теперь нетерпеливо переминались около лошадей, всем своим видом выражая искреннее возмущение и благородное негодование. Мол, сказано же было — в семь, значит, не опаздывай. Так нет! Жди теперь эту темную! А за нее, между прочим, и сумма весьма немалая заплачена!

Явление товара покупателю вышло как нельзя более эффектным и, я даже не побоюсь сказать, драматичным. Узрев нечто черное, любопытно посапывающее и щелкающее зубами, надвигающееся на них из мрака конюшни, светлые не стали долго рассуждать: Шерринар оттолкнул себе за спину учеников и вскинул руки, готовясь отражать атаку, буде таковая начнется, Айрзк и Инната, выплетая какие-то заклинания, слаженно присели за учительской спиной, а Айлайто выхватило тонкий одноручный меч и угрожающе замахало им в разные стороны, словно отгоняя мух. Похоже, это все-таки парень. Впрочем, моя догадка тут же получила опровержение: эльфо размахивало мечом хоть и старательно, но совершенно неумело, а Инната, потерпев неудачу с магией (в ее руках расцвел и тут же погас низкий лепесток жемчужно белого огня), выхватила из подрукавных ножен кинжал. Экие тут отважные воители собрались… Как бы не прибили мою зверушку с перепугу, то есть, извините, от великой храбрости.

— Доброе утро! — с радушной улыбкой хозяйки, заносящей тапку над ползущим по полу кухни тараканом, пропела я, выскальзывая из-за спины Ненависти.

— Это… это что такое? — пролепетал остроухий блондинчик неопределенного пола, щуря малахитовые очи и на всякий случай направляя острие меча уже на меня. Правильно, а то, не ровен час, еще брошусь…

— Валерисэн, крупная рептилия семейства ящероподобных, — со вздохом пояснил Шерринар, разглядев мою зверушку и опуская руки.

— И зачем ЭТО здесь? — мрачно поинтересовалась Инната, поигрывая своим кинжалом с какой-то хмурой, нехорошей решимостью. Ой, можно подумать, она всерьез решила выйти на двухлетнюю валерисэн со скромным ножичком, которым только колбасу для застолий кромсать!

— Неночка, девочка моя, не торопись вцепляться в глотку этой глупой хамке, которая сначала говорит, а потом думает, вернее, не думает вообще, — ласково попросила я, поглаживая шею восторженно повизгивающей рептилии. — Ты от этих светлых наверняка несварение желудка заработаешь.

— Как ты ее назвала? — с выражением глубочайшего отвращения переспросил Айрэк.

— Нена, Неночка, охотно повторила я. — Но для вас — Ненависть.

— Для нас?

— Ну да. И попрошу моей валерисэн не хамить, иначе можно очень серьезно огрести, причем как от нее, так и от меня!

— Ты хочешь сказать, что потянешь эту тварь с собой? — изумленно выдохнуло эльфо, без толку потрясая своим мечом. Осторожно, детонька, ты ж с непривычки зарубишься! И куда Шерринар, который, судя по всему, является главарем и предводителем этой шайки-лейки, смотрит? Дитятко с острыми предметами играется, а ему хоть бы хны! Не по-доброму это, господа хорошие, не по-светлому!

— Почему — потяну? Я на ней поеду! — торжественно объявила я, пока суд да дело, прицепляя сумки к зарте. — Лошади-то, как я вам вчера призналась, у меня нет!

— Ехать? На этом кошмаре? — истерично взвизгнула Инната, изображая начальную стадию неконтролируемой истерики. Плохо играешь, девочка, фальшиво, неубедительно, даже твой женишок тебе не верит! — Да от нас же все остальные путешественники шарахаться будут!

— Будут, — подтвердила я, — Только не от моей зверюшки, а от тебя, ведь Неночкины клыки не идут ни в какое сравнение с кислым выражением на том, что с натяжкой можно назвать твоим лицом.

— Слушай, темная, ты мне не хами, — тут же начала заводиться Инната, нацеливая на меня острие кинжала. Ой, боюсь-боюсь! — Я, между прочим, тоже искусница, пусть и будущая! И не тебе, нахалке, рассуждать о моей внешности! И что тебя, интересно, в ней так не устраивает?

— Что? — Я лучезарно улыбнулась. — И ты еще спрашиваешь? Знаешь, лично я бы на твоем месте сразу после еды к зеркалу подходить не решалась!

— Почему? — растерявшись, купилась недалекая светлая.

— Боялась, как бы не стошнило с перепугу да от отвращения! — торжествуя, ровозгласила я, с немалым удивлением заметив, как Айлайто поспешно опускает голову, дабы спрятать невольные смешинки в малахитово-зеленых глазах.

— Дивена! — негодующе гаркнули с крыльца. Я сделала глубокий вдох, потом медленно выдохнула и обреченно обернулась. Мастер, видимо, решивший понаблюдать за моим отбытием в Сэлленэр и лично убедиться, что оно пройдет благополучно, стоял па ступеньках в домашних тапочках, ночном колпаке и длинном байковом халате и возмущенной жестикуляцией демонстрировал свое недовольство. Широкие рукава полоскались по ветру, как императорские флаги. Я ласково провела рукой по покрытому жесткой чешуей хребту Ненависти и пошла к крыльцу.

— Прекрати ругаться со светлыми! — свистящим шепотом потребовал Мастер, наклоняясь ко мне. Я девочка не низенькая, но до главы Школы мне все же далеко, а тут еще он стоял на ступеньках, и мне невольно приходилось задирать голову, чтобы взглянуть искуснику в лицо.

— А зачем они меня дразнят? — по-детски спросила-пожаловалась я, надувая губы.

— А ты не поддавайся на провокации! — серьезно посоветовал Мастер. — Ты же не Сэлленэр едешь громить, а работать. Вот и изволь себя вести соответственно статусу и образованию. Откуда, ты думаешь, пошли все эти байки про хамоватых и невоспитанных темных? Просто кто-то не шибко умный раздразнил светлых, вот они и взялись выдумывать кто во что горазд!

— Хорошо. А где Тройдэн? — сдавшись, поинтересовалась я.

— Отсыпается после вашего ночного дебоша, нехотя буркнул Мастер.

— О… Ну тогда передайте ему… передайте… — Я запнулась. Глава Школы смотрел холодно и отстранение А и в самом деле, что передать-то? Привет? Пинок? Поцелуй? Обещание не забывать его и регулярно писать письма? Так и не определившись, я махнула рукой и побежала к Ненависти, светлые уже сидели в седлах и нетерпеливо косились на нас, но прерывать трогательное прощание наставника с ученицей все-таки не решались и о чем-то тихо переговаривались между собой.

Моя умная валерисэн при виде расстроенной хозяйки грациозно подогнула ноги и почти легла животом на землю. Я благодарно провела рукой по шее Нены и уселась в зарту, опираясь спиной о специальный выступ и пристраивая ноги некое подобие стремян. Рептилия выгнула гибкую шею, посмотрела на меня, словно убеждаясь, все ли в порядке, и плавно поднялась. Зарта слегка качнулась, я вцепилась одой рукой в выступ, похожий на луку обычного седла, и ободряюще похлопала Ненависть по основанию шеи. Валерисэн радостно посвистала в ответ, а потом, решив поведать о своем отношении к светлым, бросила в меня обрывком своих мыслей. Словно обухом по голове приложила. Я ахнула, зажмурилась, словно это могло избавить от невыносимой боли, буквально разламывающей пополам череп, и едва не свалилась на землю, оглохшая, ослепшая и невольно разжавшая пальцы.