шляпа, остановилась и обернулась, ожидая, пока ее догонят остальные.

– Нет, – прошептала Этти, когда возглавляющая указала вниз, на берег озера.

Вся троица стояла на тропинке, достаточно близко друг к дружке, указывая руками и кивая – видимо, обсуждая этот вопрос. Затем "Ковбойская Шляпа" начала спускаться по крутой тропинке к озеру. Двое других последовали за ней.

– Проклятье, – пробормотала Этти.

Подавшись на горячей гранитной плите немного вперед, она заметила Мерле. Тот сидел гораздо ниже, на своем любимом валуне и рыбачил. Находящаяся справа скала скрывала его от туристов. По крайней мере, в данный момент. Но уже на половине пути к противоположному берегу они могут заметить Мерле. Хотя к тому времени он наверняка услышит их голоса и спрячется.

– Лучше тебе вести себя хорошо, мальчик, – сказала она. – Лучше тебе оставить их в покое, иначе я спущу с тебя шкуру.

До того, что произошло вчера, у нее почти не было причин, чтобы переживать насчет Мерле. Люди постоянно приходили в эти края, чтобы отдохнуть на берегу озера, полюбоваться красотами, покупаться или половить рыбу, но Мерле никогда не попадался им на глаза и всегда оставлял в покое. Даже когда туристы оставались на ночевку, он вел себя сдержано. Но дело в том, что среди всех этих ночных искателей приключений еще никогда не попадались молоденькие девушки. А когда не существует искушения, то и держать себя в руках довольно легко. Но как только здесь появилась первая красивая девушка, он изнасиловал и убил ее, свалив все на приказ Хозяина.

Я прикончил их.

Чертов идиот.

Этти перевела взгляд на туристов. Те уже добрались до нижней части склона и двигались вдоль озера. Они направлялись именно к тому месту, где Мерле похоронил тела. Окруженная густыми деревьями и скрытое в тени, эта полянка выглядела, словно оазис среди пустыни. Никто еще не проходил мимо, не устроив там стоянку.

Просто наилучшее место для того, чтобы закопать ту парочку. Наверное, все-таки придется вырыть их и перенести на какой-нибудь менее людный участок.

Естественно, эти туристы остановились на той полянке и начали снимать рюкзаки. Один, красный, они поставили буквально в ярде от могилы.

Когда они закончили возню с вещами, до ушей Этти донеслись обрывки их веселых голосов и приглушенный смех. Теперь она была уверена, что все трое – девчонки.

Мерле тоже должен их слышать. Она посмотрела на валун, где он сидел. Он уже стоял на ногах, высовываясь из-за выступа скалы и пытаясь разглядеть происходящее. Несколько секунд он стоял неподвижно, а затем перескочил через узкий ручеек, положил удочку и начал карабкаться по склону. Забравшись наверх, он присел и задрал голову, чтобы лучше видеть.

От девушек его отделяла лишь поверхность озера. Насколько Этти могла судить, это расстояние составляло не более сотни футов. Если Мерле стукнет в голову отправиться туда вплавь, он осуществит это за полминуты.

– Ты должен оставить их в покое, – прошептала Этти.

Она посмотрела на девушек. Те сидели рядышком друг с другом на небольших камнях и рылись в своих рюкзаках.

Остановились, чтобы подкрепиться, - подумала Этти. По крайней мере, она очень надеялась, что они просто пообедают и двинутся дальше.

Та, что была в ковбойской шляпе и сидела к Этти спиной, сняла с себя клетчатую блузку. Лямки бюстгальтера казались белоснежными на фоне ее загорелой кожи. Она встала и потянулась, словно наслаждаясь свежим, охлаждающим ветерком. Затем наклонилась и положила шляпу на камень. Слегка потрепав короткие каштановые волосы, она отвернулась от двух других девушек и направилась к берегу, где встала на колени и опустила в воду ладонь.

Этти взглянула на Мерле. Того уже не было.

Девушка вернулась к своим подругам. Отодвинув шляпу в сторону, она снова уселась на камень и начала развязывать ботинки.

– О, нет, – пробормотала Этти.

Она осмотрелась в поисках Мерле, но нигде его не увидела.

Одна из других девчонок, тощая, в джинсах и выцветшей синей рубашке, встала и достала из своего рюкзака сумку. Затем она сняла рубашку. Ее груди, напоминающие два небольших холмика, были белыми по сравнению с остальным, покрытым равномерным загаром телом.

– О, Мерле, Мерле, – искушение для него было слишком велико.

Ей захотелось с криками помчаться к девчонкам, чтобы отпугнуть и прогнать их прочь. Но этим можно все испортить. Они обязательно расскажут кому-нибудь, возможно, рейнджерам, о выскочившей к ним дикарке. Конечно, об этом можно будет позаботиться с помощью заклятия, но зачем рисковать? Наложить хорошее заклятие не так-то и просто, да и не всегда можно на него рассчитывать, учитывая все возможные варианты поворота событий.

Лучше просто отыскать Мерле и успеть остановить его, прежде, чем он совершит какую-нибудь глупость.

Она снова посмотрела на девушек. Та, что недавно трогала воду, встала на ноги и начала стягивать шорты. Другая, с полными грудями, сняла футболку и теперь возилась с застежкой лифчика. Тощая сидела на том месте, где Мерле закопал тела, и снимала обувь.

Мерле так и не было видно. Скорее всего, он шпионит за девчонками с противоположной стороны озера, и вероятно, уже начинает терять над собой контроль.

Этти прошла немного вдоль склона, стараясь держаться внизу. Оказавшись в расщелине, она потихоньку, скрываясь за камнями, начала спускаться вниз, к берегу озера. Остановившись, чтобы отдышаться, она увидела, что все три девчонки уже абсолютно голые. Самая первая стояла в озере по колено, призывая подруг присоединиться. Тощая коснулась ногой воды и резко одернула ее. Другая присела на корточки, достав коленями до выпуклых грудей, и тоже попробовала пяткой воду.

Этти скрывалась за высоким валуном. Далее перед ней была лишь гранитная плита, с мягким наклоном уходящая вниз. Прятаться больше было негде. Если девчонки случайно взглянут в ее сторону, то обязательно заметят. Оставалось просто стоять на месте, извиваясь от напряжения, и наблюдать за ними.

Девчонка, стоящая в озере, поплыла. Та, что сидела, зачерпнула воду в ладони и обрызгала грудь и плечи, словно пытаясь таким образом привыкнуть к холоду. Тощая, обхватив себя руками, медленно входила в озеро. Кажется, ни одна из них не собиралась поворачиваться в сторону Этти.

Она стремглав миновала открытое пространство и юркнула за скалистый выступ. Там она взглянула вперед. До небольшой расщелины, в которой Мерле ловил рыбу, было не более тридцати метров. На пути к ней существовало множество укрытий. Быстро, как только могла, Этти бросилась к этому месту. Теперь девчонки оказались вне поля ее зрения. Но она слышала их голоса и плеск