воды. Внезапно она услышала крик, и живот тут же скрутило, но через мгновение она поняла, что этот крик оказался всего лишь смехом.

Они прекрасно проводят время. Тупые сучки. Если бы они знали...

Она перепрыгнула ручеек и присела на небольшом выступе. Удочка Мерле валялась на камнях прямо перед ней. На крючке так и остался прицепленным сморщенный кусочек мяса.

Немного поднявшись по склону, Этти осмотрелась – сначала на пловцов, а затем вдоль всей длины берега и на близлежащие скалы. Она пыталась отыскать скрывающегося за одним из валунов Мерле.

Она не увидела его. Но увидела его валяющуюся на камнях одежду.

Внезапно какое-то движение привлекло ее внимание. Слева. В воде. Чуть ниже выступающей скалы. Все, что она увидела по началу, было круговой рябью воды, словно кто-то швырнул в нее камень. Затем над поверхностью проступили размытые очертания тела.

Этти охватила ярость. Ей захотелось закричать и вытащить Мерле из воды. Идиот! Идиот!

Она спрыгнула с камня и выпрямилась. Первая девчонка плыла на спине, раскинув руки в стороны, блестя в солнечных лучах мокрыми грудями и спутанными волосами на лобке. Она подплывала все ближе и ближе к движущемуся навстречу Мерле. Мальчишка плыл, находясь под водой, ни разу не вынырнув для того, чтобы вдохнуть воздух, и ни одна из девчонок даже не догадывалась, что он там.

– Эй, вы! – крикнула Этти. – Девушки!

Три лица повернулись к ней с удивленными выражениями.

– Убирайтесь! Там змея! Ядовитая змея. Водяной мокассин!

Двое из девчонок завизжали, и, раскидывая брызги, выскочили на берег, пока Этти даже не закончила кричать. Третья, та, что затеяла купание и вообще привела подруг к озеру, остановилась и стала оглядывать воду вокруг себя.

– Я никого не вижу, – отозвалась она.

– Там! – Этти схватила камень и швырнула его. Девчонка повернулась вправо, туда, куда упал камень. Неподалеку от этого места на поверхность вынырнула голова Мерле. – Вот она! Видишь?

Голова Мерле повернулась в сторону Этти, а затем снова ушла под воду.

Он знает, что его обнаружили, - подумала она. - Но, несмотря на это, продолжает плыть.

– Трейси! – закричала одна из девушек.

– Давай, Трейси, – кричала другая. – Беги оттуда!

Обе девчонки стояли на дальнем берегу, съежившись и обхватив себя руками, стараясь скрыть свою наготу от приближающегося незнакомца, крича своей подруге, чтобы та поскорее выбиралась.

Трейси посмотрела на Этти и нахмурилась.

– Вы ненормальная, – сказала она и поплыла к берегу.

Мерле, все еще находясь под водой, доплыл до скалы и остановился. Его голова поднялась над поверхностью.

– Стой на месте, – крикнула Этти.

Девчонка добралась до берега. Перед тем, как побежать к подругам, она повернулась к Этти и показала ей средний палец.

– Мам? – голос Мерле прозвучал как-то жалко.

– Стой на месте. Я скажу, когда выходить.

Он ждал, держа над поверхностью воды одну лишь голову, в то время как Этти наблюдала за собирающими вещи и одежду, а затем мчащимися к дальнему концу озера девчонками.

– Теперь можно? – спросил он.

– Нет. Стой, где стоишь.

Троица, озираясь назад, выбежала на тропинку, направляясь к главной дороге. Этти отвернулась. Спустившись по скале немного вниз, она отрезала от лески крючок с наживкой и посмотрела на изогнутую палку, которую Мерле использовал как удочку.

Взяв ее, она пошла вверх по склону. Когда девчонки скрылись из поля зрения, она шагнула вниз и пошла вдоль берега, туда, где ждал Мерле.

– Хорошо, – сказала она. – Теперь можешь выходить.

– Ты будешь смотреть.

– Выбирайся!

Он вздохнул.

– Да, мэм.

Находясь по пояс в воде, он начал выходить на берег, прикрывая руками пах.

– Видимо, ты никогда не наберешься здравого ума, мальчик.

– Хозяин. Он...

– Не смей снова лгать мне про Хозяина! Это было ничем иным, как обыкновенной похотью. Наклонись.

– Этти, пожалуйста.

– Делай, что я говорю.

Он наклонился, и она обрушила удочку на его задницу. Взвизгнув, он схватился за ягодицы.

– Убери руки.

Он зарыдал. Когда он убрал руки, Этти увидела на его коже красный след. Горло сжалось, и лицо Мерле расплылось от слез, заполнивших глаза. Она замахнулась, чтобы ударить еще раз, но вместо этого отбросила удочку в сторону.

– Иди и оденься, – сказала она дрожащим голосом. – И если еще когда-нибудь сотворишь подобное без моего разрешения, то будешь самым несчастным существом, из всех, кто когда-либо ходил на двух ногах.

– Да, мэм.

Этти ушла.

ГЛАВА 11

– Эй, смотри! – воскликнула Джули, указывая куда-то рукой.

Ник взглянул на затененную тропу. И увидел в стороне от нее свободную площадку между деревьями. Это был прямоугольный участок с небольшой насыпью, окруженный по границе мелкими камнями. В дальнем конце из земли торчала покосившаяся деревянная табличка.

– Могила, – прошептала Джули.

– Нет.

– По крайней мере, очень похоже.

Держась за ремни своего тяжелого рюкзака, Ник подошел к насыпи. Джули последовала за ним. Он одновременно немного нервничал и радовался тому, что оказался первым, кто увидит ее. Возле подножия он остановился. Земляной холмик был размером с маленького человека. На деревянной табличке были вырезаны слова. Как только он увидел их, Джули приглушенным голосом начала читать вслух:

– Под этой землей покоится Дигби Боллз. Бедолага, носивший Доктор Шолль.

Ник почувствовал смесь облегчения и разочарования.

– Это шутка, – сказал он.

– Думаю, что да.

– Кто-то хорошенько постарался ради этой шутки.

– Некоторые только подобным и живут, – сказала Джули, окинув его веселым взглядом. – До-о-ори-и-ин, – тихонько протянула она. – О-о-одри-и-и.

Ник кивнул. Он вспомнил об их короткой пробежке между палатками, о том, как кричали близняшки, и о переполнявших его в тот момент чувствах. Он был в одной футболке и шортах, в темноте, рядом с Джули. Внезапно он почувствовал, что хочет прижать ее к себе и поцеловать.

– Нужно будет как-нибудь повторить это, – сказала она.

– Тогда нас просто проклянут, – ответил он. – Но, честно говоря, я не против.

– Ну, что там у вас? – послышался сзади голос отца.

Он вместе с мамой шел к ним по тропинке. В нескольких минутах ходьбы за ними шли девочки.

– Могила, – сказала Джули.

– Серьезно? Настоящая?

– Посмотрите сами, – сказал Ник.

Они с Джули отошли в сторону, пропуская родителей вперед.

– Святой Толедо, – сказал