Рахим закрыл глаза и мысленно представил сестру. Наверняка она сейчас сидела поджав ноги. Ей всегда нравилось так делать. Обычно она перекладывала волосы на левое плечо, а взгляд ее при этом был ласковым и заботливым – как у матери. Его страшно раздражало это сходство, непокорная Амина была слишком похожа на свою скандальную мать.

К тому же бунтарка была так же не верна трону, как и его младший брат. Вела она себя непредсказуемо.

– Просто сообщаю тебе, что я жива и здорова.

– Восхитительно.

– Да, я подумала, что мне стоит это сделать. Ведь ты безуспешно пытаешься узнать о том, где я нахожусь. О, пожалуйста, даже не пытайся. Никто и ничто не поможет тебе. – Тем не менее в ее голосе чувствовалось неподдельное раздражение. – Ты готов отменить свадьбу и освободить меня?

Обычно в этой части их беседы Рахим пускался в подробные разъяснения ее обязанностей, напоминал о том, что, несмотря ни на что, до конца своих дней Амина останется бахрийской принцессой и должна служить своему народу. Не важно, сколько еще времени ей удастся скрываться вместе со своей матерью, сути это не изменит. Возможно, профессора в университете Монреаля и вбили ей в голову, что жизнь зависит только от выбора, который совершает человек. Это так и есть, но, увы, не для Амины. И чем быстрее она это поймет, тем лучше. Это даст ей возможность обрести счастье.

Рахим повторял эти слова сестре изо дня в день, на протяжении месяцев и даже лет. Но ни один разговор не имел успеха.

Но сегодня, когда он вновь вспомнил своего младшего брата, которого буквально душил своими требованиями всю жизнь, Рахим остановился. Он никогда не давал Омару возможности быть самим собой. По крайней мере, не в его присутствии. Мужчина снова мысленно обратился к Селесте. Она была единственным человеком, который набрался храбрости высказать ему в лицо все, что она думала. Было болезненно вспоминать, как она испугалась, как ждала удара, когда рассказала ему правду.

Рахим подумал, что, раз он такой плохой человек, ему действительно не стоило становиться королем.

– Амина, если бы я мог, я бы сделал это, – наконец сказал он после продолжительного молчания. – Ты и представить себе не можешь, как бы мне хотелось облегчить твою жизнь.

На другом конце провода раздавалось лишь дыхание. Рахим и сам не до конца верил, что произнес это вслух. Мужчина пожал плечами, так, словно она могла видеть его.

– Сейчас непростые времена. Единственный способ поддержать суверенитет нашей страны – супружеский союз с семьей Дар-Талас. Но это ты и так прекрасно знаешь.

– Но должен же быть какой-нибудь другой способ.

– Неужели ты думаешь, что если бы я знал о нем, то стал бы настаивать на твоем браке? – Рахим тяжело опустился в кресло. – Ты действительно считаешь, что мне нравится навязывать тебе свою волю? Я прекрасно понимаю, что брак по расчету противоречит всем твоим жизненным принципам.

– Но…

Она снова замолчала. Тем не менее от Рахима не укрылось то, что в ее голосе впервые слышалось участие.

– Кавиан – человек, верный древним традициям. Брачный союз для него священен. Союз крови. – Рахим немного помолчал. – Ты и сама прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Что произошло? Да, ты с самого начала не была в восторге от этого, но к решительным действиям ты перешла только после приема по случаю помолвки. Он что-то сказал тебе или сделал?

Несмотря ни на что, Рахим был готов убить за свою семью. Амина вздохнула:

– Я была сбита с толку. Меня смутило то, как быстро развивались события. Эта ситуация помогла мне осознать, что я не живу в Средних веках. За личностью всегда должно оставаться право выбора.

Брат не поверил ей, но едва ли его касалось то, что на самом деле произошло между его сестрой и ее женихом.

– Я искренне тебе сочувствую. – На самом деле Рахим хотел сказать нечто другое.

– Я настроена скептически.

– Послушай, Амина, никто лучше меня не знает, что такое женитьба на благо государства. Я женат уже во второй раз.

– Ты несчастлив во второй раз, что вовсе не доказывает важность такого мероприятия, как свадьба.

Тем не менее по сравнению с Кавианом – самым известным военачальником в пустыне, Рахим был настоящим оптимистом и весельчаком. Рахим и Амина прекрасно понимали это, но не решались озвучить.

Какое-то время они просто молчали.

– Пожалуйста, не верь всему, что читаешь, – посоветовал Рахим. – Брак – это не просто какой-то обряд.

Рахим почувствовал укол совести. Как по-другому можно было бы описать его первый брак? Тем не менее он чувствовал себя другим человеком. Он необратимо менялся благодаря женщине, которая недавно стала его женой.

– Мой первый брак, возможно, заключался вовсе не по любви, тем не менее между мной и моей супругой все было хорошо. Мы были довольны.

Рахим услышал движения и испугался, что сказал что-то не так. Подумал, что Амина положит трубку. Но, по всей видимости, она просто изменила позу, в которой сидела. Затем он услышал ее негромкий голос:

– Кавиан не производит впечатление человека, который может быть просто «доволен».

Теперь Рахим едва слышал сестру. Тот, прежний Рахим и вовсе сделал бы вид, что ничего и не было сказано.

– Я действительно хотел бы отменить эту свадьбу.

Амина шумно перевела дыхание. Неужели он и правда был так жесток? Неужели она совершенно не понимала, как ему было важно защитить ее?

– Тем не менее все бумаги уже подписаны. А ты принесла клятву. Согласно законам Дар-Таласа, ты уже его жена.

Амина молчала. Рахима начало переполнять отчаяние. Он подумал, что случилось неизбежное. Теперь он потерял не только брата, но и сестру. Амина совершенно не понимала, как сильно он любит ее.

Рахима захлестнуло чувство бессилия. Так же как и в тот момент, когда Селеста стояла перед ним, прикрыв глаза, ожидая неминуемого удара, который, как она думала, он собирался обрушить на нее.

Рахим ненавидел ощущать себя слабым и беспомощным, неспособным действовать.

– Амина, ты не должна чувствовать себя пешкой. Мне небезразлично твое будущее, но в данной ситуации не в моих силах что-то изменить.

– Значит, я обречена. – Ее голос дрогнул. Из-за этого Рахим почувствовал почти физическую боль. – Надежды больше нет.

– Но ты можешь поговорить с Кавианом.

– С таким же успехом я могу поговорить и со стеной!

– Но, Амина… – Он замолчал, потому что просто не знал, что еще сказать. Какой он к черту король, если не помог помочь сестре? Он был абсолютно беспомощен. – Мне очень жаль.

– Мне тоже. – Амина глубоко вздохнула. – Рахим, я не хочу войны, не хочу, чтобы моя родина пала. Но я также не хочу принадлежать Кавиану. Этого не будет.