Я не решаюсь променять байк на мягкое сиденье джипа, для меня нет роднее моего стального товарища. Плетусь в хвосте колонны, которую возглавляет Данилов – он знает дорогу до места падения. Занимается очередной душный день, хоть солнце и укрыто массивным слоем облаков. Последние деньки лета никак не хотят отпускать духоту – она прячется за каждым деревом, подстерегает в низинах, накаляет и без того горячий движок моего байка.

Вскоре вступаем в редколесье: невысокие деревца попадаются нечасто, искореженные, местами обернутые в коконы ползучих растений. Полусухая трава цепляется за ноги, царапает даже сквозь комбинезон. Частично защищают стальные щиты по бокам, но все равно от нее нет спасения. Туча мошкары реет в августовском зное – рука уже устала от них отмахиваться. Мы пересекаем небольшие овраги, взбираемся на пологие холмы и кажется, что этому нет конца и края, хотя на самом деле колонна не прошла и пары километров, просто движемся слишком медленно.

Сдвоенные стволы пулеметов сканируют небо на предмет опасности, но пока все спокойно – мы уже прилично отдалились от труб ТЭЦ, где свили себе гнезда птички. Редко-редко вскрикнет неопознанная тварь в кустах, зашипит и юркнет в нору, только хвост мелькнет – внушительные габариты тягачей и мощные колеса отпугнут кого хочешь. Хорошая машинка этот «Ураган»! Тяжелый колесный дизельный «МАЗ» в разных модификациях служил для разных целей – тут тебе и пожарный автомобиль, и ракетно-пусковая установка, и гражданский грузовик. Такому все нипочем, пересеченная местность ему как гладкая дорога. Это меня трясет в седле так, что уже стал задумываться, а не зря ли я отказался от более комфортной поездки в джипе. Хоть бы поберег свою старенькую «Ямаху». Стараюсь двигаться по следу от колес тягачей – там трава примята и лучше видно, что под ногами.

Автопоезд останавливается, из кабины высовывается голова водителя. Степной знойный ветер лениво треплет русые вихры.

– Эй, Ямаха!

Я подъезжаю к кабине, останавливаюсь, поднимаю стекло шлема и вытираю пот со лба.

– Чего?

– Закидывай-ка свой мотоцикл на трап и дуй в кабину, а то запутаешься в траве, отстанешь, а нам лишние рабочие руки не помешают.

После секундного раздумья я соглашаюсь – его предложение разумно. Завожу байк на трап, прикрепляю тросами и прыгаю в кабину. Трогаемся, в вибрации кабины я ощущаю мощь гиганта, ворчание разбуженного голодного медведя. «Ураган» вгрызается в почву под колесами, плющит хиленькие деревца, крошит полусгнившие бревна и вминает в грязь попадающиеся на пути ржавые железки. Снимаю шлем с респиратором, предварительно сверившись с показаниями дозиметра. Водитель, заметив мой жест хмыкает в рыжую бороду и гундосит:

– Не боись, все под контролем.

Он тыкает в приборную панель – там встроенный счетчик.

– Откуда у вас такие звери? Да еще на ходу?

– Так АЭС когда строили, корпус реактора для первого энергоблока на них доставили прямиком с «Атоммаша». Ну и позже для разных работ привлекали. «МАЗ-537». Еще в шестидесятых построена, а до сих пор бегает, – гордо продолжает он. – Пусть и пару-тройку капремонтов прошла. У этой машинки все колеса ведущие, пройдет, где хошь. Скоро впереди болотце небольшое, ты бы там точно завяз. Наши на джипах – и то периодически встают. А на этой, – мужик любовно гладит приборную панель, – и море по колено.

Какое-то время едем молча. Изнутри кабина обшита бронированными листами, и с закрытыми окнами здесь душно. Хорошо, солнце за тучами, иначе было бы совсем нестерпимо – кабина бы здорово накалилась. Но от металла все равно идет жар. Чтобы создать хоть какое-то впечатление уюта, кое-где наклеены дешевые выцветшие плакатики в стиле пин-ап с уже неразличимыми фразами или лозунгами. Все вокруг покрыто пылью – используют тягачи, очевидно, нечасто. Наверное, берегут для очень важных случаев – рисковать грузовиками просто так вряд ли прагматично. Это еще раз показывает, насколько важен дирижабль для общины. И дураку ясно, чего хочет Степаненко, учитывая, что отношения со старым городом натянутые. Насколько я успел узнать усатого главу общины атоммашевцев, он грезит о полном контроле над городом, да и продовольственные базы старогородцев – очень заманчивая цель. Залив – сдерживающий природный фактор, а в отсутствие моста, который давно разрушили, – почти непреодолимое препятствие для технически гораздо более оснащенных бойцов «Атоммаша». Вот тут очень кстати сваливается на голову дирижабль. Да еще с живым пилотом.

Я все же решаюсь поспрашивать водителя, что творится в городе. Слов старика недостаточно: чем больше людей расскажут свои версии, тем объективнее сложится картина.

– А это правда про Саркел? Рассказывал мне один из ваших…

Водила хмыкает:

– А ты почаще гуляй ночами, и своими глазами увидишь. Только уже никому не расскажешь. Конечно, правда. Проклял нас кто-то. Некоторые у нас в общине считают, что там разлом какой-то, будто ворота в другой мир открылись, вот и лезут монстры всякие.

– И про маяк правда?

– Лично не видел, но верю. Разные люди трепались – вспыхивает он вдруг посреди ночи, и появляется на поверхности черной воды город-призрак Саркел, а потусторонний свет маяка привлекает оттуда тварей.

Я решаю сменить тему:

– А со Стаей у вас какие отношения?

– Нормальные, деловые. Партнеры мы, – снова хмыкает водитель.

– Ну а что мешает быть такими же партнерами со старогородцами?

– Да потому что твари они похуже монстров всяких! – мужчина вдруг заводится не на шутку. – Подставили нас крепко: вместе договаривались с казаками из Красного Яра разобраться, с предателями. А эти, из старого города, подвели, кинули нас. На все договоренности наплевали, да еще и засаду нам подстроили. Хотели от всех разом избавиться, но не вышло.

Подумав, он добавляет:

– Если бы не казаки, то мы бы обошли залив и ударили с тыла. А они сидят – ни себе, ни людям. Окопались, ловушек понаставили. Через их территорию не пройдешь, только с боем и потерями большими прорываться.

Колонна замедляет свой ход, и через окно я вижу, как впереди вырастает стена разросшейся лесополосы на территории бывшего садоводства. Сейчас эти заросли выглядят настоящим труднопроходимым лесом – ветви деревьев переплелись и образовали нечто вроде крыши над головой.

– Да-а, задачка не из легких, – я качаю головой, а потом с большим удовольствием и облегчением вылезаю из душной кабины и иду к кучке людей, рассматривающих лесополосу. Данилов стоит перед ними и указывает вглубь. До меня доносятся его слова:

– Здесь не очень далеко, вот только не представляю, как мы его будем с деревьев снимать.

– Ты дорогу покажи, а дальше на месте думать будем, – это подает голос руководитель группы, приземистый мужичок Ильич. – Веди.

Лесополоса

Идти пешком приятно, ноги мягко пружинят по прелой листве. Если мне не изменяет память, то мы с Мишей охотились на Кошмара к северу отсюда, а теперь подъехали к лесу с востока, так как предпочли часть пути проделать по остаткам дороги. Идти оказывается недолго. Внезапно мы выходим на небольшую прогалину и видим огромную махину, застрявшую в ветвях деревьев. Дирижабль будто нанизан на корявые стволы. Кажется, что огромные исполины, защищаясь, выставили свои пики навстречу дракону с неба.