деле именно такие моменты самые захватывающие: борьба, сражение с судьбой. Видеть, как попытки разбиваются об острые скалы предопределенности, но маленький человечек не сдается. Да, именно это отделяет сильного от слабого.

Вставай, сплевывай кровь — и иди дальше.

Солнце постепенно ползло к горизонту.

— Пха! — учащенно дышал Соль, пот тек по нему ручьем. — Все… Больше не могу, не могу.

— Не могу или не хочу? — сидел я на стуле, который мне вынесла Бутан. Да, проклятые живут без разделения по полу, в одном домике. А стражникам у врат хватило слов "у меня есть разрешение".

— Говорю же, не могу! — наклонив голову, снова повысил голос Соль.

— Тогда на сегодня хватит. — Но, прежде чем уйти, я оставил засечку гвоздем на том месте, где остановился паренек. — Говоришь, это невозможно? — повел я бровью на пройденный путь. Расстояние всего в несколько шагов, но оно было пройдено! — Подумай об этом.

Соль действительно переменился в лице. Все еще ноль веры, но — удивление, что лекарство действительно работает.

Приближаясь к стражникам около входных ворот во двор черных, я услышал, как Бутан, протягивая полотенце Солю, тихонько произнесла:

— Х-хорошо поработал.

— Да я не… — слабая улыбка. — Спасибо.

Снова вернувшись в кафе, я по-свойски поприветствовал хозяина и, не задумываясь, пошел переодеваться.

— Ой! — прикрылась Ильзи, также наряжавшаяся в рабочую форму. М-м-м, это такой приятный бонус под вечер? Всего на миг глазу открылись пышные формы полувеликанши. Стройная и "большая", где надо. — Прости.

— Хе-хе, — отвернулся я. — Что за мир, где, когда входишь без стука, извиняется именно тот, кто ни в чем не виноват?

— Прости…

Невинное создание, способное переломать тебе шею своими габаритами. У благодати особое чувство юмора. Я слушал приятное уху шуршание одежды по телу, а мои мысли стали чуть мрачнее. Всего на долю секунды я зацепился взглядом за странный ожог на руке Ильзи. Это бы не имело значения, но ожог выглядел очень… свежим. Как будто плоть специально прижгли металлом.

— У тебя все в порядке, милая? — спросил я, получив разрешение повернуться.

— Да, — заплетала она волосы, красная, как помидор. — Да, это моя ошибка, что я не закрыла дверь.

— Я не о том, — повел я взглядом, указывая пальцем на свою руку в том месте, где была рана у девушки.

— А… Это… — Глаза ее забегали. — Просто случайность, ничего страшного.

Ложь, наглая ложь. Сколько раз я видел страдания, что прикрывались маской "все в порядке".

— Вот как, — без раздумий снял я форму, оголяя свой торс. — Тогда ладно.

Полувеликанша закрыла лицо руками, но щель, оставленная между пальцев, делала это движение абсолютно бессмысленным.

— Если хочешь, я могу раздеться полностью, — лукаво ухмыльнулся я.

— Прости! — бросилась она прочь.

Хе-хе.

Глава 13 Бутан и Розовая

Снова череда дней, и пока все шло по несуществующему расписанию. Подкопив достаточно монет, я решил облагородить свою конуру. А зачем еще нужны деньги, если их не тратить на пустяки?

— Привет, — протащил я ростовое зеркало к себе в комнату мимо смотрителя. — Пока, — донеслось до него уже с лестницы.

— Доброе, господин Кормак, — лишь через секунду поднял взгляд прилизанный.

Теперь мой уголок окончательно преобразился: мои любимые цвета — золото и алый. Красная перина, шелковые обои на стенах, искусственные розы по ободку зеркала… м-м-м, красота! А горшочек с пахучими травами заполнял воздух ароматом свежей мяты. Теперь мне хотя бы не стыдно за место обитания! Не сравнится с моим замком, конечно… Но все же.

…Реабилитация Соля шла полным ходом, прогресс — нулевой. Вот и сейчас я стоял в одиночестве во дворике проклятых. Тут, кстати, было очень уныло, контраст с общежитием для претендентов не заметил бы только слепой. Пожухлая трава, стены из серого камня… даже стражники на входе выглядели куда как суровее.

В очередной раз бросаю взгляд на карманные часы — и захлопнул их крышку.

— Ну и?

— Эх, — наконец-то показался недовольный.

— Опаздываешь, ходуля, — улыбнулся я.

— Ты лучше сам приготовься… — буркнул он, ковыляя к тренажеру.

Не успел я отреагировать, как все понял.

— Кат, пожалуйста, — жалобно пищала Бутан.

— Подружки часто обнимаются, что такого? — липла одноглазая к худой девчушке.

Девушки, выходя из дверей, действительно обнимались… Ну как обнимались… Катарина, шагая сзади, прижимала к себе длинноволосую.

— Сегодня любвеобильность правит днем?

Розовая взяла управление, это сразу становилось понятно по излишне расстегнутым пуговицам, что делало вырез на груди до неприличия большим.

— Корни! — хищная улыбка.

Корни?

— Кат… — чувствовала себя очень некомфортно Бутан, но вялая попытка разорвать объятия обернулась еще более крепкими.

— Нет-нет, я уже все решила! — смеялась Катарина. — Милый, — обернулась она ко мне. — Мы с Бутанчиком решили помочь тебе!

— Она решила, — вполголоса прошептала захваченная.

— Вот как, — поднял я бровь. — И как же два цветочка хотят помочь?

— Как же мне нравится твоя лесть! — провела Розовая языком по краю губы. — Это заводит.

— Благодать, помоги, — скривился Соль.

Наверное, мы с Розовой самые близкие по духу и общему настрою. Розовая Кат умеет флиртовать, понимает правила игры, получает от этого удовольствие, но данное остальным цветам обещание для нее нерушимо, она знает, где грань, которую нельзя пересекать.

— Раз ты замахнулся на дуэль с одним из отпрысков Львов, простого махания палками с той девчонкой будет мало, — провела Кат ладонью по волосам Бутан.

— Той девчонкой? — Видимо, она имела в виду Року. — Ты следила за мной?

— Куда чаще, чем ты думаешь, — послала мне Розовая воздушный поцелуй. Затем чуть встряхнула свою заложницу. — Ну же, подруга!

— Кхм, — собралась с духом Бутан. — В-вы, — голос ее дрожал, — п-помогаете Солю, и будет благородно, если мы поможем вам в-в ответ, вот.

Первые плоды моих усилий.

— Видишь? Не так уж и сложно, — потерлась Кат щекой о щеку девушки. — Ну ладно! — наконец отпустила она бледнолицую. — Все мы, кроме приправы… — "Эй!" — … уже владеем Клинками Душ, и такие спарринги куда лучше подготовят тебя к будущему бою, — покачала бедрами Катарина.

Да, проклятые имеют