Не пускаясь в оправдания, парнишка с такой скоростью дунул к автобусу, что чуть не сбил входившего в двери старичка. В итоге тот еще долго разорялся вслед Кайсыму, мешая алтайские и русские слова.

Наконец все уселись в нагревшийся от солнца автобус, и Кайсым, плавно выехав на дорогу, уточнил:

– Теперь едем до переправы?

– Если есть возможность, то да, – не глядя ни на кого, сухо бросила Инга.

– А лучше сразу до подножия хребта Ак-Тулунг, – хмыкнул инструктор по выживанию. – А чего? Твой вездеход разве реку не перепрыгнет?

– Извини, уважаемый, но это «ВАЗ», а не блоха! – почему-то обиделся Кайсым и, возмущенно сопя, прибавил газу, но его слова разрядили обстановку. Даже Инга улыбнулась и бросила украдкой взгляд на Артема.

Юрий Николаевич заметил их переглядывания и, стиснув зубы так, что заходили желваки, отвернулся к окну.

Артем уже открыто улыбался.

Мелочь, а приятно! А не надо было говорить, чтобы он «не облизывался» на Ингу. Еще неизвестно, кто будет облизываться!

Хотя все это, конечно, невероятная глупость! Юрий Николаевич по сравнению с ним – пацан, которого отшила красивая женщина. Обиженный пацан! Однако им предстоит работать в одной упряжке. Так зачем же его злить? Горы любят мудрых…

Какое-то время в автобусе все молчали, затем Федя на пару с Палычем принялись обсуждать прошлую экспедицию, в которой они нашли какой-то особый камень. Вскоре разговор стал общим, и лишь Артем сидел, отвернувшись к окну и разглядывая пролетавшие мимо дома, поля, леса, деревеньки и попадавшиеся время от времени кресты кладбищ…

Год назад

День закончился внезапно. Вот еще недавно светило яркое солнце, а затем, словно по волшебству, наступили минуты короткого заката, как всегда бывает в горах.

– Слышь, Алай, долго еще идти? Всяко-разно привал надо делать, не будем же мы ночью по горам скакать! – Череп демонстративно остановился, но Алай его будто не слышал, а шагал и шагал вперед, опираясь на толстую сухую палку.

– Димк, если мы пройдем еще немного, ничего не случится. Думаю, Алай знает, куда идти, и без ночлега нас не оставит. – Алекс обернулся, постоял и направился к другу: – Ну, если тяжело, давай мне что-нибудь.

И тут Черепа прорвало.

– Да я два рюкзака на себе тащу! За себя и за того парня, как его… Вована. Хороши у тебя помощнички! Один ногу сломал, чтобы не тащиться сюда, второй искупаться решил! Как сговорились!

– Хорош истерить! – холодно остановил его Алекс. Взял рюкзак Вована, который Череп скинул на землю, и добавил: – Не говори ерунду! Или ты хочешь сказать, что мои друзья вложили в это дело большие деньги, чтобы свалить при первом удобном случае? И не думай, что ты прикарманишь их долю. Я прослежу. А теперь шагай и не ной!

Развернулся и направился догонять Алая. Тот уже добрался до вершины холма и теперь стоял, опершись на посох. В подступающих сумерках последние лучи солнца осветили его темную фигуру, и оттого казалось, будто он весь в огне.

Череп постоял, разглядывая эту сюрреалистичную картину, и зло усмехнулся, вспоминая слова Алекса. Проследит он! Как же! Что знает о нем этот выскочка, что знают те, другие, у кого простая благополучная жизнь, достаток, квартира, постоянная баба, которая спит с ним не за деньги.

Парни разговаривали, и он слышал все. Даже у очкастого ботана Боди была какая-то Марина, которая заказала ему привезти красивый камушек. Вот камушек пусть и забирает! Если выплывет…

Никто из них не знал и сотой доли тех ужасов, что выпали ему, Черепу! Он, и только он, заслужил сокровища, которые они обязательно найдут! А Алекс, если такой умный, пусть поборется за них. Кто же запрещает? Только и у него под ногами в самый ненужный момент может оказаться сломанная досочка.

Нет, он, Череп, совсем не злой! Он помнил и отдавал долги. По мере сил! Он непременно отдаст то, что задолжал школьному дружку, и прости-прощай! Но дележ по справедливости – это уж оставьте на его собственное усмотрение. И уж тем более Череп не собирался делить его на четыре части, чтобы Алекс отдал львиную долю добычи своим дружкам-халявщикам!

Да и кто проверит, что Алекс реально решил отдать бабки по чесноку? Может, он себе все захапать хочет? Знает ведь, что проверить его некому: сразу после дележки их дорожки разбегутся, Череп рванет к себе в деревню, а не то в Питер, или в Москву, или даже за границу! Кто узнает, довез ли Алекс бабло своим друзьям? А если Бодя не выплывет? Тогда Алекс вообще спокойно прикарманит его долю. Неплохой расклад!

Еще раз глянув в сторону друга, Череп вздохнул и направился к нему.

Не, Алекс неплохой парень.

Вот только за базаром ему следить надо. Сказал про долю так, словно он – Череп – ворюга, каких поискать!

Нет.

Он справедливый! Но и своего отдавать не намерен!

Когда Череп добрался до спутников, солнце уже скрылось за горами. В сумерках они едва различили открывшуюся перед ними мрачную картину. Внизу огромным продолговатым зеркалом лежало озеро. Неподалеку от него, у подножия невысокой горы, чернели обнесенные каменным забором руины двухэтажного здания и стояли несколько развалившихся бараков. Наверняка построек было больше, если судить по пятнам пожарищ.

Лагерь! Дошли! Череп помнил свое первое путешествие сюда, только тогда они пришли со стороны горы, которая возвышалась над руинами. Там была дорога, совсем близко подходящая к лагерю.

Череп уже сто раз пожалел, что взял в проводники этого убогого! Любопытно, что за неделю до отъезда он сам нашел Черепа в Интернете и предложил свои услуги, объяснив это тем, что уже договорился с Алексом.

Ну, договорился и договорился… Лучше бы не договаривался! Столько раз он объяснял проводнику, как было бы лучше подъехать к лагерю, но Алай его будто не слышал. Сказал только, что проведет тем путем, который нужен. И все!

Ну не пойдет же Череп один! В горах все-таки легко заблудиться.

– Дошли! – Довольно улыбаясь, Алекс взглянул на друга и примирительно хлопнул того по плечу. – А ты ночевать хотел! В двух шагах от конечной цели!

– Ага. Ступил, – буркнул Череп и первым начал спускаться к развалинам.

За время этого спуска Алекс еще раз убедился, что расстояния в горах обманчивы. Вроде кажется далеко, а ты уже на месте. И наоборот, кажется, что рукой подать, а за день не дойдешь!

К забору, окружавшему постройки, они добрались, когда почти стемнело.

– Ну, вот и административное здание! – торжественно сообщил Алай, когда они, пройдя через огромную дыру в заборе, остановились у кирпичного двухэтажного здания. Черные глазницы окон тут же уставились на незваных гостей, и только в одном, самом дальнем, на втором этаже светился едва заметный огонек.

– А что это там? – Алекс указал на окно.