Нажав на кнопку отбоя, он еще какое-то время сидел, глядя на умерший телефон, и наконец посмотрел на товарищей, терпеливо ожидавших объяснений.

– Что случилось? – Инга не выдержала первой.

– Марина позвонила. Дома пожар случился. – Палыч потупился, но все же произнес: – Прости меня, Инга, но я должен вернуться. – И тут его точно прорвало: – Она напугана, не знает, что ей делать. Я отправил ее к своей сестре, но… она же ребенок! Ей даже восемнадцати нет! Я должен вернуться. Должен!!!

– Я… – Инга кивнула. – Я все понимаю. Только как это сделать?

– Я могу его до вокзала подбросить, – взглянул в зеркало Кайсым. – У меня там знакомые таксуют. Вопрос лишь в цене!

– У меня есть деньги. Есть!!! – Палыч порылся по карманам и выудил несколько смятых купюр. Пересчитал. – Почти три тысячи! Хватит?

– Хватит, – успокоил его Кайсым.

– А нам-то еще долго ехать? – спросила Инга. Ей не терпелось поскорее добраться до места назначения.

– Уже нет, – обрадовал Кайсым. – Скоро будет турбаза. Я вас там высажу. Переночуете, чтобы в темноте по лесу не блуждать, а с утра пойдете. Там помощником мой двоюродный племянник подрабатывает. Хороший пацан. Все вокруг как свои пять пальцев знает. До переправы доведет, а от переправы до лагеря за день дойдете! Вообще, раньше до лагеря дорога была через перевал, но год назад случился сильный обвал, и теперь на машине туда никак не проедешь.

– Да у нас вроде как есть проводник… – Юрий смерил Артема презрительным взглядом. – Вот и пусть деньгу отрабатывает!

– Юра! – одернула его Зоя и коснулась руки поникшего Палыча. – Как же вы теперь, Игорь Павлович?

Тот попробовал изобразить беспечную улыбку и передернул плечами.

– Да все хорошо, Зоенька! Дочка говорит, почти ничего и не сгорело! Только ее комната, коридор, немного кухню задело…

– Ничего себе! – хмыкнул Федя. – Это же почти вся ваша квартира! У вас же двушка? Значит, не обгорел только зал и лоджия? Зато, зная пожарных, все залито водой или пеной! Да у вас теперь ремонта до лета!

– Слышь, Палыч, ты можешь у меня пожить! – помолчав, предложил Юрий. – А я к родителям пока перееду.

– Да нет! – Бородач улыбнулся, медленно поправил очки. – Спасибо, дорогие мои! Мы как-нибудь справимся! Сейчас главное – домой попасть! Убедиться, что с Маришкой все в порядке.

Вскоре Кайсым радостно объявил:

– Приехали!

И, круто вывернув руль, свернул с трассы на аккуратную дорожку, которая упиралась в распахнутые ворота высокого, окрашенного в изумрудный цвет забора. За ним возвышался двухэтажный кирпичный особняк с аккуратными, покрытыми красной черепицей башенками. Дальше за особняком росли огромные сосны. Где-то невдалеке слышались голоса и попсовенькая музыка. Пахло шашлыками. В общем, все говорило о том, что до турбазы они добрались.

– На дом отдыха похоже! – улыбнулась Зоя, разглядывая двух мужчин, вышедших им навстречу.

– Да. У них тут все, что нужно! Даже источник с радоновыми водами, как на курорте! – поддакнул Кайсым, остановил автобус и, открыв дверь, спрыгнул к подошедшим парням. – Серега, Костя! Здорово! А Мишка сегодня дежурит? Я гостей привез. Надо им переночевать, а завтра пусть он покажет и расскажет, как до переправы новой дойти. Им надо куда-то до старого лагеря. Точно не скажу! Добро?

Инга прислушивалась к разговору, а на душе скребли кошки. Нехорошо это! Примета есть такая: если в начале похода кто-то из отряда выбывает – удачи не будет! А может, и впрямь плюнуть на все и вернуться? Отчет по финансам напишет, и пусть институт вычитает с нее из зарплаты! Благо немного потрачено.

– Ну и чего, сидеть будем или свежим воздухом подышим? – Федя открыл дверь и вышел из машины. – М-м-м-м! Курорт чистой воды!

Следом вышли все. Только Палыч наотрез отказался. Кайсым тоже не стал терять время даром, со всеми попрощался, прыгнул за руль, автобус развернулся и вскоре скрылся из виду.

– Н-да… – первой нарушила молчание Зоя. – И что теперь?

– Говорят же тебе, переночуем и дальше пойдем! – буркнул Федя, закидывая на спину рюкзак. – Работа, она и в Африке работа, а…

– А человеческий фактор и на Алтае человеческий фактор, – закончил его фразу Артем и подошел к парням, которые о чем-то тихо переговаривались. – Народ, так что у вас с ночлегом? Надеюсь, будет, где остановиться?

– Да, Кайсым рассказал о вас. Пойдемте, выберете домики, – серьезно кивнул один из них – черноволосый, похожий на цыгана худощавый парень лет двадцати. Не дожидаясь, развернулся и направился к воротам.

Его спутник – полная его противоположность: рыжий, с конопушками, полноватый мужчина слегка за сорок – оказался более разговорчивым.

– Добро пожаловать! Я – Сергей. У нас есть двух- и трехместные домики для гостей! Есть, правда, комната на шестерых в главном здании. Только там два места уже заняты. А вам в лагерь зачем? Туристы? А на озере у шефа еще зона отдыха имеется. Надо бронь посмотреть, может, и пустит пожить. Но до лагеря далековато! Или на лодках, или в обход. А в обход часа четыре. А можно катамараны взять. Ну, это смотря сколько у вас денег…

– Стоп! – резко оборвала Инга, не выдержав его тарахтения, и направилась к воротам. – Давайте мы для начала переночуем, а там и видно будет!

– Чувак, мы сами решим, как нам деньги потратить! – Артем вежливо улыбнулся парню, и тот отчего-то смешался. Пожал плечами и оперативно отстал. Видимо, было в глазах проводника что-то такое, что напрочь отбивало желание спорить.

Территория местной зоны отдыха оказалась огромной! Густая трава ровно подстрижена, сосны до небес, а между соснами – деревянные домики. Одни были довольно большие, с верандой и площадкой для пикника, а в других хватило бы места разве что раскладушку поставить.

Прежде чем заселиться в домики, им пришлось пройти в просторный холл кирпичного здания и зарегистрироваться. Отметив в толстой тетради паспортные данные гостей, девушка-администратор принялась расписывать все удобства их базы отдыха, затем поинтересовалась, что им больше подойдет: койко-место, но с завтраком, или домики, но без завтрака. Или же с завтраком, обедом и ужином, но с доплатой?

Наконец Инге надоела эта рекламная кампания. Посоветовавшись с коллегами, она решительно отказалась от койко-мест, выбрала два пустовавших домика и скрепя сердце отсчитала названную сумму. Ну вот, теперь точка невозврата пройдена. Вернуться они смогут, только когда будет написан отчет об экспедиции. В противном случае ей не рассчитаться с институтом и за полгода с учетом их мизерных зарплат.

Получив паспорта и ключи от домиков, они в сопровождении молчаливого цыганенка направились к своим домикам, которые оказались довольно просторными, с мягкими кроватями, чистыми постельными принадлежностями и даже необходимой техникой: чайником, микроволновкой, холодильной камерой и небольшим плазменным телевизором с цифровыми каналами спутникового телевидения. В одном из домиков Инга даже обнаружила двухконфорочную плитку и минимальный набор посуды, а на площадке между домами покачивался гамак и стоял обожженный прежними хозяевами мангал.