попадание из лазера с такого расстояния было чистой случайностью, а во-вторых, скоро появится слишком много посторонних предметов, способных воспрепятствовать лучу поразить цель с максимальной эффективностью.

Метаясь из стороны в сторону, словно безумная, «Гончая» протискивалась сквозь тьму обломков. Мелкие частицы непрестанно барабанили по кораблю, заставляя с содроганием смотреть на датчики состояния силового поля. Показания смещались в красную зону, и если «Гончая Фарии» не вырвется в чистое пространство через пару минут, то гибель будет неизбежна. Лоция оказалась правильная, вот только не рассчитанная на изначально низкий заряд реактора.

— Ящеры не отстают! — заметил Зейнел. — Не понимаю только, как они тут ориентируются.

— По следу нашего выхлопа, он теплее окружающего пространства. Вас должны были этому учить.

— Я, наверное, проспал ту лекцию, — стушевался пилот, понимая, какую чушь только что произнёс.

От корабля корфу отделилась ракета и, повторяя все манёвры «Гончей», устремилась на встречу с ней.

— Сбрасывай приманку, — скомандовал Самерх, следя за показаниями радара.

Из открытого трюма один за другим начали вываливаться металлические ящики. Старая уловка сработала и на сей раз: ракета не стала долго думать и, разделившись на несколько частей, атаковала предметы с температурой исходной цели. Проход, обнаруженный некогда Серлехом, перестал существовать — его закупорило новое облако обломков. И корфу со всей дури влетели прямиком в объятия смерти. Силовое поле не выдержало и «лопнуло», как мыльный пузырь, оголяя обычный металл. Корабль потерял управление, вильнул в сторону и протаранил остов старого крейсера, болтающегося тут тысячи лет.

Самерх смотрел на разваливающегося врага. Мадрибца распирал гнев. Путь назад отрезан, и экипажу корабля суждено сгинуть на мёртвой родине мёртвых арраяр. Ни один идиот не станет выходить в гиперпространство в такой близости от планеты. Да и невозможно это: у «Гончей» почти не осталось энергии. Хватит лишь на посадку и медленную смерть либо от голода, либо от окончательного исчерпания ресурсов — что наступит раньше. Затея с поиском артефактов древних началась странно, а закончилась катастрофой. Прекрасный закат карьеры Менаха Самерха, одного из лучших мадрибских контрабандистов. Однако внешне капитан выглядел абсолютно спокойным, незачем раньше времени распространять панику среди экипажа.

«Гончая», наконец, вывалилась в относительно спокойное пространство. Защита корабля перестала противно пищать, а на экране радара стало почти пусто.

Зейнел был слишком молод, чтобы унывать, для него жизнь не может закончиться вот так печально, они обязательно найдут выход. Поэтому пилот с интересом разглядывал планету и её окрестности.

— Капитан, вы не поверите, но я засёк корабль, — неожиданно заявил он.

— И что тут такого? Здесь всюду обломки, — фыркнул в ответ всё ещё злой Самерх.

— Это нечто особенное, посмотрите сами, — Зейнел указал пальцем на экран.

— Увеличь картинку, — приказал капитан.

Пилот выполнил команду, и на весь монитор раскрылось изображение корабля, так похожего на наконечник стрелы.

— Никогда такого не видел, — произнёс капитан.

— Я вас ещё больше удивлю, — Зейнел с интересом смотрел на новые поступающие данные. — Корабль подаёт признаки жизни.

— Что значит, подаёт? — удивился Самерх. — На нём кто-то есть? Попробуй установить связь.

— Выполняю, — ответил пилот.

Несколько минут прошли в ожидании. Наконец на мониторе появилось лицо уродливого арайца. Арайца! Капитан и пилот не верили своим глазам. Откуда здесь взялся потомок древних арраяр? Да ещё и на непонятном корабле. После гибели своей цивилизации остатки этой расы осели на Кариаре, нынешней столичной планете империи Корфу. Могущество ящеров в первую очередь и было основано на использовании принесённых беженцами технологий. Бывшие же властители галактики постепенно деградировали и ныне прозябали на задворках истории, ненавидя всех, а в особенности некогда приютивших их корфинян. Древняя катастрофа сильно изменила внешний вид арраяр, но мутации вышедшего на связь были особенно сильны.

— Араец, — начал мадрибец после того, как значок на экране показал наличие голосового канала, — я предлагаю тебе добровольно сдаться и передать мне управление кораблём. В противном случае ты будешь уничтожен.

— А у нас разве ещё есть чем стрелять? — Зейнел вопросительно посмотрел на капитана.

— Нечем, но он об этом не знает, — ответил Самерх.

Араец на другом конце подождал, затем раскрыл свой омерзительный рот и с акцентом произнёс:

— Праситите, но ниичем не маагу ффам памочь.

* * *

Орбита Арраи, немного ранее

Грязно-коричневый шар планеты медленно вращался вокруг светила. Многие и многие годы так и не смогли вылечить некогда цветущую планету. Последствия древней катастрофы навсегда отпечатались на лике бывшей родины арраяр. Маленький корабль с двумя землянами возник вблизи планеты внезапно, будто кто-то переключил загадочный рубильник. Если бы это увидели корфу или мадрибцы, то ни за что бы ни поверили своим глазам. Но никого здесь, на низкой орбите Арраи, не появлялось уже тысячи лет. А кто говорил, что бывал, тот безбожно врал.

— Поздравляю с прибытием, — произнёс я сразу после прыжка. — Станция «Тмутаракань».

— Ещё бы знать, где она находится, эта твоя Таракань, было бы совсем замечательно, — усмехнулся Женька.

— Не в нашей галактике точно, — с умным видом заявил я.

— Давай уж сразу на противоположном крае Вселенной!

— Так далеко мы вряд ли попали, — ответил я. — Но что точно тебе скажу — вернуться назад мы не сможем, заряд основного реактора сильно просел.

— Хорошая перспектива вырисовывается, — уже невесело улыбнулся Женька. — А поближе никуда нельзя было прыгнуть?

— А кто кричал, что «корабль сам разберётся»? Вот и разобрался, — я вернул шпильку обратно. — Возможно, он прыгнул по последним исходным координатам. Сейчас посмотрю.

Открыв логи, я внимательно пролистал список недавних событий, но ничего вразумительного не нашёл.

— А если в компьютер жёстко зашиты координаты для экстренной ситуации? Например, той же Арраи? — предложил идею Женька. — Ты как бы жмёшь «красную кнопку», и корабль возвращается на базу.

— Вполне себе версия, как бы только её проверить? Мне при первом сеансе в стазис-капсуле кое-что зашили в голову, но все триггеры давно сработали: никаких больше откровений свыше не поступает. Может, искусственный интеллект подсказал бы, да он давно труп. Ну ты в курсе.

— Давай тогда разбираться с тем, что знаем, — заявил Евгений. — Точнее, ты знаешь, а я пока на подхвате буду. Сперва определим хотя бы, где мы.

Закрыв логи, я развернул обратно на голограмму интерфейс тактического модуля. И зря: наш виртуальный экран буквально взорвался красными огнями, обозначающими опасные объекты. Модуль ещё некоторое время пытался просчитать траектории миллиардов предметов, окружающих планету плотной сферой, а потом подвис. Пришлось просто его отключить, оставив обычную картинку. И она впечатляла. Не знаю, как эта стена из мусора смотрится снаружи, но с низкой орбиты она выглядела сплошной светящейся пеленой. И я не ошибся в определении природы объектов: прежде чем отвалиться, модуль успел отобразить названия части из них. Они ему были знакомы, и представляли собой в основном остатки искусственно созданных конструкций.

— Это Аррая, — наконец произнёс я после того, как вернулся к изучению логов. — Других вариантов нет. А вот почему вместо нормальной планеты здесь находится гнилое яблоко в окружении всякой гадости — вопрос.

— Будь я настоящим военным, предположил бы, что здесь когда-то разыгралась война, — ответил Женька. — Ядерная или ещё какая, инопланетяне всё-таки.

— Вот она, перспектива для Земли, — с грустью заметил я. — А мы продолжаем сраться. Ничего не меняется.

— Не забивай себе голову всякой ерундой, — отмахнулся Евгений. — Лучше подумай про яблоки. Что мы жрать будем уже в нашей, местной, перспективе?

— Хотел быть на подхвате? Тогда пойди поищи автоповара, он здесь должен быть, я знаю. Заодно выясни, можно ли его перепрограммировать для нашей пищеварительной системы.

— А что у нас тут где-то запас биомассы имеется? — спросил Женька и продолжил с самым серьёзным выражением лица: — Ты же всех арраяр выкинул в космос. А нам бы консервы ой как пригодились!

— Ни массы нет, ни эффекта, ни сушёных инопланетян, — я пропустил подколку мимо ушей. — Думаю, что автоповар работает по тому же принципу, что и сам корабль вместе со скафандрами.

— Машина синтеза! — воскликнул мой друг. — Наши за такую игрушку точно заложили бы душу дьяволу, а потом и его самого. Это я точно проверю.

— Вот и займись, а я пока дальше поковыряюсь в системе.

Поверхностный анализ полученной от тактического модуля информации ничего хорошего не сулил. Выйти за пределы «защитного