Дверь фанзы приоткрылась — двое охотников-промысловиков, вооружившись топором и пилой, скрылись в чаще леса, оставив двери неподпертыми. По всему выходило, что дома были только они и больше никого.

«Если и обнаружат пропажу, то ближе к вечеру, когда понадобится свет, — прикинул Бутусов, — а я к этому времени уже буду далеко».

Ловко перебираясь с камня на камень, десантник вышел к речному перекату. Поднявшиеся над водой брызги искрились, туманили взгляд. Майор перешел реку вброд и поднялся по склону горы, прислушался. Из чащи леса уже доносились удары топора.

* * *

Замысел Батяни был прост — выйти на курс погибшего самолета, на котором находился робот, снизиться над тем районом тайги, где опустилась аппарель военного транспортника, а уж там поставить себя на место похитителя и попытаться сориентироваться на местности. Примерную точку десантирования он уже определил по карте. Скорее всего, так поступил и его противник — ведь у того не было времени на подготовку. Это, конечно, не гарантировало быстрого нахождения робота «Т-191», но увеличивало шансы на успех операции.

Бескрайние просторы Уссурийского края, проплывающие под крылом военно-транспортного самолета, показались Лаврову даже немного родными. Он не раз пролетал в здешних краях: те же деревья-спички, нитки рек, сопки, низкие хребты… Ничего не изменилось.

Майор отвернулся от иллюминатора — на противоположной от него скамье сидели десять бойцов спецназа ВДВ, отобранных им для участия в операции. Волевые лица, твердые, уверенные взгляды, тренированные тела. Под их ногами теснились внушительных размеров рюкзаки жизнеобеспечения, забитые боеприпасами и провиантом. Десантники оживленно разговаривали, беспечно травили анекдоты, рассказывали истории. Казалось, что они собрались на отдых, а не на поимку предателя, похитившего боевую машину. Лавров знал цену этим разговорам «ни о чем», ребята просто снимали ими напряжение.

— …ты это серьезно? — во все горло засмеялся старлей Барханов.

Голова на мускулистой шее неспешно повернулась — на старшего лейтенанта грозно посмотрел один из десантников. Это был капитан Волков по кличке Вульф. Его внешность полностью оправдывала данное ему еще в Рязанском училище прозвище Вульф — Волк: зеленые глаза, выступающие скулы, вытянутый, как у волка, череп и жесткая пепельно-серая щетина короткостриженых волос наводили страх на младших курсантов и даже на сокурсников. Многие пугали легковерных девушек, приходивших на танцы, будто по ночам он обращается в настоящего волка и терроризирует окрестные деревни, находились и такие, кто верил в эту легенду. Но те, кто близко знал Волкова, не сомневались в том, что он добродушный — не злой, а свирепое выражение лица лишь «ошибка природы».

— Это было на самом деле, — пробасил Вульф, — я же сам из этих мест, сын охотника-промысловика.

— Так что ты там про тигра-людоеда еще соврать хотел? — спросил лейтенант Еременко.

— Можешь не верить, но когда я был мальчишкой, — продолжал свою историю капитан, — в окрестностях завелся тигр-людоед. Такими становятся те дикие кошки, которые были ранены и не могут полноценно охотиться. Тогда самой простой добычей для нее становится человек!

— Да ну, — донеслось с другого конца скамьи, — я только акул-людоедов видел, и то в кино, но чтобы тигр!

— А уж попробовав человечину хоть раз, — спокойно продолжил Вульф и широко, по-доброму улыбнулся, — тигры ни за что не станут охотиться на другую дичь, даже когда выздоравливают. Тигры, вообще, очень хитры и коварны, так что бесчинствовать и людоедствовать они могут по нескольку лет. Войдя во вкус, убивают уже не для прокорма, а для развлечения. Единственный выход — отстрел. Это даже браконьерством здесь не считается.

— А что с твоим тигром случилось? — нетерпеливо спросил Барханов. — Или он до сих пор бегает?

Капитан Волков гордо задрал подбородок, почесал громадной ладонью успевшую отрасти за несколько часов щетину.

— Отец его убил. Ему даже премию тогда дали! Сто рублей, между прочим. И шкуру разрешили себе оставить.

Отсек самолета наполнился ехидным молчанием, на лицах появились легкие ухмылки — история, рассказанная капитаном, показалась десантникам выдуманной, неправдоподобной. Все слышали много баек, но тигр-людоед и премия в сто рублей…

— Нашел кого пугать — десант! Ты, наверное, колониальных произведений Киплинга начитался, — бросил майор Лавров.

— Кого?

— Редьярд Киплинг, это который «Маугли» написал, — просветил Вульфа Лавров. — Тоже мне Шерхан нашелся! — И как бы оправдываясь, добавил: — Моя тетка в поселковой библиотеке работала, Киплингом зачитывалась.

— Тигры, наверное, во всем мире одинаковы. Вот человек и писал, что знал. Я тоже не вру, рассказываю, что слышал и видел своими глазами.

— В следующий раз что-нибудь пострашнее придумай, — произнес лейтенант Еременко.

— Ну Вульф, ну сказочник, — продолжал смеяться Барханов, — ты еще про оборотней расскажи.

— Да ну вас всех, — капитан без прежнего миролюбия посмотрел на товарищей, тема превращения человека в волка была для него запретной.

Голос пилота, вырвавшийся из динамика, сообщил, что до намеченного Лавровым квадрата предполагаемого десантирования осталось пять минут полета. Бойцы спецназа ВДВ переглянулись.

* * *

Небольшой поселок, раскинувшийся на правом берегу реки Лефу, имел вполне русское название — Веткино. Но многие населявшие его теперь жители вовсе не были похожи на славян: раскосые глаза, смуглые лица, предельно низкий рост. Китайцы уже давно облюбовали приграничные территории России, подступающие к КНР. Здесь на одного русского уже приходилось по два китайца и одному корейцу, и если бы не официальная граница, отделявшая страны друг от друга, то эта территория давно бы подчинялась Пекину. Правда, если бы провели поселковый референдум, еще неизвестно, как бы проголосовали азиаты. В России им легче было зарабатывать на жизнь, чем на родине. Половина из них, конечно же, даже не имела вида на жительство.

Местные власти закрывали глаза на прибывающих и прибывающих китайцев. За пару лет Веткино выросло — на месте старых развалюх появились двухэтажные дома, асфальт покрыл главную улицу поселка. На площади по выходным даже организовывали небольшой рынок.

Ни для кого не секрет, что каждый китаец, прибывший и сумевший закрепиться на территории чужой страны, тут же зовет своих родственников, а родных у одного китайца больше, чем у русского тараканов в квартире.

«Где китаец, там и Китай», — любят говорить в Поднебесной.

Поэтому было бы странным, если бы новые жители поселка не соорудили собственную неофициальную вертикаль власти, независимую от российской.

Пожилой китаец в пестром халате задернул занавеску. Его недавно возведенный дом стоял на отшибе, вплотную к подступавшей тайге. Просторный рабочий кабинет помрачнел. Настенные часы в виде скворечника щелкнули, в резном корпусе хлопнула дверца. Вылетевшая на выдвижной подножке кукушка пару раз пискнула и вновь скрылась в своем жилище. Китаец хмыкнул и допил апельсиновый сок.