расхохотался. – Не трясись ты так. Если бы я хотел от тебя избавиться, то уже сделал бы это. Что мешает мне сейчас сбросить тебя в море?

Болл опасливо глянул вниз, туда, где на иссиня-чёрное основание скалы накатывались сине-зелёные волны прибоя, и поспешно отступил подальше от края. Холк снова захохотал.

«А ведь неплохая мысль, – подумал он. – Но не сейчас, Болл. Не сейчас…»

Холк пнул ногой небольшой камень и тот кувыркаясь полетел в бездну. Болл проводил его тоскливым взглядом.

– Что теперь делать? – спросил Холк. – Может нам стоит самим туда отправиться?

– Н-нет, – замотал головой старейшина. – Думаю не стоит.

Холк что-то хотел сказать ещё, но хруст гальки под чьими-то ногами заставил его обернуться. Двое парней спешили к ним, петляя между валунами.

– Холк! – крикнул один из них. – Холк! Мы нашли!

– Что нашли?

– Мы нашли следы! Мы нашли следы Эвана!

– Очень хорошо! – Холк радостно потёр руки. – Далеко он ушёл?

– Вряд ли далеко. Следы свежие. Наверняка сможем его догнать.

– Нет, – Холк зашагал в сторону деревни. Старейшина Болл засеменил следом. – Нет, надо за ним проследить. Выследить куда он пойдёт.

Потом он остановился и повернулся к Боллу.

– Старейшина, что ты слышал о доме богов? О том, про который всё время бормотала эта старая карга Рут?

– Все знают, что она выжила из ума…

– Этот мальчишка, Эван, он был там. Помнишь, он пошёл в хижину Рут, когда та умирала? Она что-то рассказала ему. Понимаешь?

– Не знаю…

Холк махнул рукой.

– Старейшина, я смотрю ты сильно поглупел. Если так пойдёт и дальше, я могу решить, что ты совершенно бесполезен.

И скомандовал:

– Вы двое! Живей! По следу! Возьмите с собой ещё людей и выследите мне этого мальчишку!

***

– Я не понимаю… – Тийч обхватил голову руками. – Сплошные нестыковки…

Рэт расхаживал взад-вперёд по отсеку. Командир, заложив руки за спину, стоял около обзорного экрана. Хлоя сидела напротив Тийча, раскачиваясь в кресле из стороны в сторону. Лихорадочное возбуждение охватило всех. Только командир сохранял видимое спокойствие.

– Давай по порядку и детально, – сказал командир.

– То, что они были здесь, сомнению не подлежит, – начал Тийч. – У аборигенов есть легенда о Поднебесном Городе, в котором когда-то люди жили вместе с богами.

– Погоди, – Хлоя быстро замотала головой. – Она говорит на нашем языке?

– Да. Словарный запас, конечно, жутко скуден. Некоторые выражения и обороты трудно понять… Но в целом да, они говорят на нашем языке.

– Все?

– Все.

– Это невозможно!

Рэт остановился у Хлои за спиной и положил руки на спинку кресла.

– А письменность? – спросил он.

Тийч покачал головой.

– Они, похоже, не знают что это такое.

Последовала недолгая пауза.

– Продолжай, – сказал командир, продолжая смотреть в даль.

– Так вот, у них есть легенда о Поднебесном Городе. Город построили боги, где-то высоко в горах, судя по всему.

– Это были они! Колонисты! – воскликнула Хлоя. – Город в горах это база!.. Они общались с аборигенами, научили их языку!..

Тийч пожал плечами и продолжил:

– Потом люди чем-то вызвали гнев богов, Поднебесный Город был разрушен, а его жители изгнаны. Это так, вкратце… Боги дали им какой-то предмет, как я понял, нечто, похожее на столб, который они должны были установить в своём селении. Люди ему поклонялись и, похоже, приносили жертвы. В том числе человеческие. И вот этот столб недавно был разбит…

– Слушайте, тогда выходит этот столб и есть маяк! – догадался Рэт. – По описанию похоже. А сигнал пропал, потому что его сломали!

– Вероятно. Только вот загвоздка, их легенды говорят, что Поднебесный Город был разрушен тысячу лет назад или около того.

– Может она просто путает цифры? – спросила Хлоя. – Она хоть считать умеет?

– С этим сложно. Но у них есть понятия сто, тысяча, десяток. Она знает, что на обеих руках у неё десять пальцев, а самой старой женщине в их селении было сто лет. Кстати, магнитную карточку вот эта самая старая женщина дала одному парню, который потом отдал её Эльзе.

– Эльзе?

– Да, её зовут Эльза. Я разве не сказал?

– Слушайте, – вдруг встрепенулся Рэт, – раньше в научной фантастике был популярен сюжет, когда время в разных местах идёт по разному. К примеру, на планете прошло три года, а на корабле, с которого на эту планету высадились астронавты, лет двадцать, а на Земле и все сто…

– Во-первых, всё это пока что так и осталось фантастикой, – возразил командир. – Во-вторых, мы здесь, на планете, на связи с кораблём, корабль на связи с Землёй и никаких искривлений времени не наблюдается.

– Да, – согласился Рэт.

– Я всё-таки думаю, что у неё… у них проблемы со счётом, – сказала Хлоя.

– Пусть даже и так, но нас интересует больше вопрос куда делись эти их боги… люди… астронавты.

– Я не смог до конца понять, – покачал головой Тийч. – Они куда-то исчезли. Но потом должны были вернуться, чтобы разбираться с грехами людей и всё такое… В общем, стандартный шаблон, удивительно похожий на сюжеты легенд древних народов Земли.

– Нужно искать базу! – воскликнул Рэт. – Ну или то, что от неё осталось, раз она была разрушена. Где она была? Ты говоришь в горах?

– Я не знаю, у них нет точного представления об этом месте. Легенда говорит только, что Поднебесный Город стоял так высоко, что облака проплывали под ним далеко внизу, а небо всегда было чёрным и звёздным.

– Ну тогда может вообще речь идёт не о городе, а о корабле? Тогда они вообще могли не спускаться на планету.

– Именно! – Хлоя резко выпрямилась в своём кресле. – Они взяли дикарей… этих людей на корабль, а потом вернули их обратно, а сами улетели.

– Или погибли, – сказал командир. – Ведь, ты говоришь, согласно легенде, город был разрушен.

– И тогда мы ничего уже не узнаем…

– Всё равно нужно исследовать горы, – сказал Рэт, – должны быть какие-то артефакты, что-то, что может пролить свет на эту тайну.

– Её рассказ это капля в море, – произнёс Тийч. – Надо поговорить с другими… Кто-то может знать больше.

– На планете должны быть ещё люди! Не может быть эта деревня уникальной! Если мы найдём их, возможно, это даст больше информации… И ещё… Это, конечно, предположение, но… Среди аборигенов могут быть потомки тех, кто прилетел на корабле. Ведь не случайно они знают наш язык. Нужен прямой контакт!.. Сейчас!

Рэта постепенно охватывало нервное возбуждение, он принялся ходить взад-вперёд, яростно жестикулируя.

– Всё верно! – воскликнул он. – Чёрт возьми, Марк был прав! И если бы не его выходка, мы бы вообще никогда ничего не узнали!

– А о Марке мы совершенно забыли, – сказала Хлоя.

– По