Солнце утратило свою власть. Теперь оно скорее слегка пригревало, нежели старалось сжечь всё вокруг, и тело уже не потело. Если бы не мерзкий рыбный душман, усиливавшийся по мере приближения к торговой площади, то я бы даже наслаждался ранним вечером.

Большинство лавок было открыто, хотя некоторые уже и закрывались. Проходя мимо ряда с едой, я не удержался и купил свежего жирного кролика. Ему прямо при мне свернули шею. Обрадовавшийся столь позднему покупателю, продавец предложил тут же снять и шкурку, но пачкать сумку кровью не хотелось. Так что на услугу прозвучал отказ, а глаза сами собой принялись выискивать иные ингредиенты для хорошего сытного ужина. Судя по бедной обстановке в доме Гастона, к картошке предложили бы разве что укроп, выращиваемый в ящичках на подоконниках. Поэтому я дополнил покупку пучком моркови, пятью ржаными ароматными булочками, четырьмя баклажанами, тремя луковицами с перьями, двумя кувшинчиками красного вина и одной… парой петель (вкупе с крошечным горшочком сала для их смазывания). Поиск всего этого и предвкушение трапезы настолько увлекли, что про краски почти забылось. Почти, потому что воображаемый тушёный кролик в вине испарился от вида мужчины, достаточно молодого для второй ступени мага‑Алхимика. Он занимался тем, что закрывал ставни своей лавки, и, конечно, меня его занятие не устраивало.

– Эй, уважаемый! – обратился я к нему с ноткой веселья. Настроение было приподнятым. – Не хотел бы отвлекать, но мне бы у вас совершить покупку. Очень нужны краски.

– Завтра приходите и покупайте, – грозно процедил молодой мужчина, окидывая меня профессионально мрачным взглядом. Скорее всего, так ему элементарно хотелось внушить, что «маг всегда прав». Однако, углядел он нечто иное. Аура силы, несмотря на моё вынужденное как самостоятельное прекращение собирание энергии, так и игнорирование потока смерти, только начинала рассеиваться.

– Ох, ты ж ё! Говори, чего на самом деле нужно? Вижу, что волшебствуешь! Тёмный. Очень сильный, но, – тут он нервно сглотнул слюну, – на наших не похож!

Согласно нынешним указам, маг, не связанный с Орденом, находился вне закона, поэтому Алхимик должен был применить против меня какое-либо заклинание, чтобы отправить для разбирательства в Храм. Но он ничего такого не предпринял, откровенно боясь ответного удара. Его чувства говорили, что со мной ему никак не совладать, и оттого он искал иной путь решения нежели требовали правила.

– И что с того? – равнодушно осведомился я, ненадолго выставляя напоказ цепочку со знаком.

– А, проверяют тебя на служение, значит, – мгновенно успокаиваясь и даже высокомерно задирая нос, пришёл к выводу Алхимик. – Нет силы кроме Тьмы и Орден ведёт к единственному пути.

– И едины слуги его, ибо Тьма стирает все различия, – бесстрастно продолжил я строчку устава, намертво впившегося в мою память. – Теперь можно краски купить?

– Завтра.

– Мне нужны именно сегодня.

Алхимик уставился на меня ещё более мрачно. Казалось, что он вот‑вот откажется идти на уступку, но я ошибся.

– Хорошо. У меня в наличии белила, кадмий жёлтый, краплак красный, ультрамарин светлый, кобальтовая синька, охра золотистая, умбра жжёная, шунгит чёрный. Каждая продаётся по своей цене за вес. Остальные оттенки только под заказ.

– Травяного ничего нет?

– Обычно есть. Кончилось. Так что либо смешивайте то, что есть, либо ждите пару дней.

– Нет, ждать не хочется. Лучше возьму все цвета, что есть.

– Эм-м, на пробу? По сколько грамм? – с недоверием осведомился Алхимик, стараясь определить мою платёжеспособность. Хорошие краски стоили не так дёшево.

– Чтобы по объёму где-то вот столько вышло, – подумав, ответил я и вытащил из сумки горшочек с салом для смазывания петель.

Брови Алхимика поползли вверх, но торговая жилка в нём имелась.

– А если я предложу что-то из индивидуальных заказов? Есть у меня парочка невостребованных с интересными оттенками.

– Всё давайте.

Мне не виделось нужды экономить на запросе мастера Гастона. Стоило бы закончить с заданием, как эти деньги перестали бы иметь для меня всякую ценность. Зачем они мне на дорогах междумирья?

Алхимик снова оглядел меня внимательным взглядом, а затем махнул рукой, предлагая следовать за собой. Мы зашли внутрь лавки. Там он начал на весах отмерять порошки, бегло озвучивая суммы. Итог выходил коварно огромным, но… как я уже сказал, скупиться я не собирался. Раз мастер Гастон действительно знал, где прячется Эветта, то во мне горела уверенность – отыщу я её быстро.

Поэтому, пусть мне не особо понравилось расставание почти со всей наличностью, я принял эту потерю легко. В кошельке осталось брякать что-то около двух золотых – богатство для селянина, полгода спокойного житья для горожанина из хорошего квартала или отменные каникулы для распутника.

«Главное, на лошадь хватит», – махнул я рукой на траты и пододвинул кучку монет к магу.

Покупки в мою сумку не поместились, но расщедрившийся Алхимик, довольным завершением вечера и объёмами покупки, подарил мне корзинку и даже в придачу сунул в неё основу, в которой все эти порошки растворялись, дабы сделать их пригодными для рисования.

Наверное, когда-то были времена, когда каждый мастер имел свои собственные секреты изготовления красок. Эти тайны передавались от отца к сыну. Но, какими бы действенными ни были рецепты, вложенная магом сила давала куда как больше преимуществ…

– Эй, ты – сука! Кошелёк или жизнь?

За своими глубокими раздумьями я перестал следить за обстановкой. И двое мужичков, пользуясь тем, что горожане уже начали расходиться по домам, решились на грабежи.

Эхе-хе, прав был офицер. Спокойное бытие как-то не для рожи Арьнена‑Странника.

Все вещи местные хранили в небольших сумочках или мешочках, привязанных к поясу или подвешенных за крючочки к нему. Порой их держали за пазухой. А потому, пока один из паразитов держал нож у моего живота, другой шустро ощупывал ремень.

Ха! Это в этом мире не знали, что такое одежда с карманами. Я же давно привык хранить деньги и всё ценное в потайных карманах плаща.

– Что это? – изумился грабитель.

Его лапищи добрались до моей груди и сняли одну из цепочек. На шее у меня висело всего два украшения, и оба они были заботливо упрятаны под рубаху. Однако по уменьшившемуся весу я мгновенно понял, что амулет со знаком служителя Ордена остался сокрытым. Судьбе было угодно, чтобы в этот день и час сему примитивному миру произошло явление чуда технической мысли. Мужик вытащил наружу карманные часы. При этом, рассматривая непонятную диковинку, он ещё и случайно нажал на боковую кнопку. В результате корпус раскрылся, и тиканье стало отчётливо слышно.

– Живое! – в ужасе воскликнул грабитель и побежал, сломя голову, куда-то вглубь переулка и в сторону. Его