— Очень удачно, — скривился змей. — Мне вас так не хватало сегодня.

— Вот мы и пришли, — ласково улыбнулась ему Яга. — Платон, продукты! — рявкнула она без перехода, заставив Марью вздрогнуть и опуститься на лавку.

— Напугалась? — придвинулась к ней царевна. — Зря. Яга всегда такая.

Уточнять какая-такая Яга Ягишна Маша не стала. Незачем. Меньше знаешь, крепче спишь. Вместо этого она с интересом принялась наблюдать за тем, как на столе сами собой появляются продукты: фрукты, овощи, мясо, яйца.

— Приступим, — осмотрев продуктовое изобилие, засучила рукава ведьма.

— В каком смысле? — уточнила осторожная Облигация.

— В прямом. Ужин приготовим, да и все, — вооружилась здоровенным тесаком Яга. — Апосля поедим и посмотрим, какая пища Любушке впрок пойдет.

— Тем более, что готовить вы будете из одних и тех же продуктов, за качество которых ручается сам Зверобой. Знаешь такого? — прищурился Аспид.

— Лично не знакома, но дела с ним веду, — ответила было Марья, а потом до нее дошло. Как до жирафа. Стал ясен смысл проверок и неожиданная доброта Подколодного. — Да ладно, — она потрясенно вьяаращилась на нечисть. — Да вы гоните. Не может такого бьпъ.

— Догадалась? — обрадовалась Яга. — Вот не зря ты мне сразу приглянулась, еще на болоте. С первого взгляда видно умного человека.

— Вообще-то нет, с первого взгляда я вам не понравилась, — вспомнила новгородские приключения Облигация. — Но это неважно. Меня больше интересует, почему вы решили, что еда из моих рук пойдет на пользу царевне.

— Мы пока еще ни в чем не уверены, — Подколодный был осторожен в своих суждениях. — Но хотим убедиться.

— И поесть, — поддержала его племянница.

Рассудив, что спорить себе дороже, Маша приступила к делу. Поскольку время было уже позднее, она не стала мудрить и заводиться с варениками и прочими чебуреками. По уму ночью спать нужно, а не бока наедать. В крайнем случае стоит ограничиться овощным салатиком, рыбкой и, может быть, омлетом. Белковым.

Сама она так и сделала бы. Но ради эксперимента… В качестве исключения…

Салат Маша все-таки сварганила, а заодно на скорую руку пожарила свининки с лучком и отварила картошечки. Подумала и сдобрила ее укропом, чесноком топленым маслом. Попутно нажарила оладушек, к которым подала припущенные в сиропе яблоки. Жрать так жрать.

Яга тоже не сидела без дела. Она колдовала над какой-то премудрой кашей с мясом и ягодами. Так что дым на кухне стоял коромыслом, а запахи носились такие, что царевна то и дело сглатывала голодную слюну и спрашивала поварих, скоро ли они закончат издеваться над бедной беременной женщиной.

Наконец, широкий стол был накрьп-. Проверка началась.

— Ну вот, а ты не верила, — сьяо отвалился от стола Подколодный.

— Потому как к волшебству привычки нету, — оправдала Машу Ягишна.

А той было все равно. Только и осталось сил смотреть на довольную Кащееву дочку. Осмыслить то, чему сама стала свидетелем не получалось. Как так вышло, что царевна безо всякого вреда для себя может есть только приготовленное ей, Машей? Почему все остальное норовит покинуть ее беременный организм со свистом? Где ответ? Нету его, не отвечают нелюди. Наводят тень на плетень. Ну и ладно. Все равно от них уже никуда не деться. Это Марья понимала со всей очевидностью.

Вот родит царевна, тогда… А пока остается только терпеть, привыкать и улыбаться. Непонятно только с чего лютовала царица?

Убедившись, что племянница и внезапно оказавшаяся берегиней трактирщица крепко спят, Аспид вернулся на кухню.

— Угомонились красавицы? — поставила перед ним кружку чаю Яга.

— Спят, — подтвердил он и потянулся за оладушками.

— Удачный нонче денек, — зевнула ведьма.

— Ночь.

— Зануда, — нежно посмотрела на змея Яга.

— Просто я люблю точные формулировки.

— Готовит жабка вкусно, — подперев щеку кулаком она с удовольствием наблюдала за тем, как быстро убывают оладьи. — И Любаша ей нравится, а ты нет.

— Нянюшка, опять ты за свое, — перестал жевать Аспид. — Заканчивай уже меня сватать с этой… этой… — так и не подобрав подходящего именования для бывшей подследственной, он снова налег на выпечку.

— Тянет к ней? — не заметив раздражения мужчины, спросила Яга.

— Не то слово, — неохотно признался он. — Жабой поцеловать хотелось, а уж сейчас и подавно.

— Милый ты мой, — вздохнула ведьма. — Бедолажечка. Это из-за девичества ее. Вы ж — змеи, супротив невинных дев устоять не можете. Особливо человеческие девственницы для вас завлекательны. А Маруся ко всему прочему берегиня. Как ты терпишь-то, а, главное, зачем? Хватал бы девку еще на болоте.

— Я должен был все проверить, — упрямо опустил голову Аспид. — И только потом…

— Ну да, ну да, — мелко закивала Яга. — Упустишь ведь. Другие-то небось зевать не станут.

— Сегодня чуть Василису не прибил. Как увидел Машу без чувств, в глазах потемнело. А уж когда лицо разбитое увидал!.. — прорвало вдруг змея. — Нянь, ну чего она такая дура, а? И, главное, лезет везде. Как ее Костя терпит?

— Как? Как? — разозлилась Яга. — Каком об косяк. Любит он Василису, вот и все. А она властная слишком, горячая, да еще и чужая нам. Но не дура. Этого не отнять. Чует все и бесится. Любашка опять же ее сторонится, все никак не может простить, что мать всем подряд снилась, а ее стороной обошла.

— Зато потом лезла куда надо и не надо, — Аспид одним глотком допил чай.

— И лезла, и ревновала, и волю свою навязать пыталась, — вздохнула Ягишна. — И все из лучших побуждений. Вот хоть сегодня. Василиса ведь дочь защищала на свой лад. Она — баба горячая, но не глупая. Сообразила сложить два и два. Раз никто из нечисти Любушке зла не причинит, значит, надо искать того, на кого наши ограничения не действуют. Тут Маша и подвернулась. Опять же прошлое у нее соответствующее, ты вокруг вертишься…

— А я-то при чем? — обалдел змей.

— Пойди-пойми, — отмахнулась Яга. — Слушай, — оживилась она, — а может Василисе зельица подлить? Плодородного? Чтоб при деле баба была и нам не мешалась.

— Идея богатая, — оценил Аспид. — А Костя что на это скажет?

— Обрадуется, — отрезала ведьма. — Куда ему деваться. К тому же наследник государству нужон.

— А хорошо ли это: через Костину голову действовать?

— Ну… — Яга задумчиво почесала нос. — Так давай поговорим с ним напрямую. Небось не дурак, поймет, что мы мира в семье добиваемся. Переключить Василису нужно. И срочно, а то пойдут дела. Выскажет Любаша ей все, что накипело. Она ведь тоже девочка горячая.

— Огненная, — Аспид аж прижмурился, вспоминая истинный облик племяшки. Шутка ли, девочка в Жар-птицу от нервов превратилась.